— Нет, ничего, ваше высочество… Просто это очень грустная история. Вы в состоянии представить себе, как это печально — любить кого-то и не иметь возможности сказать ему об этом, ваше высочество?
— К счастью, нет. — Ричард нежно погладил ее по щеке. — Не расстраивайся, Кристина: у этой истории наверняка тоже счастливый конец.
Она кивнула, стараясь не обращать внимания на бешеный стук сердца. Еще одно его прикосновение, и она будет не в состоянии продолжать чтение, поняла Кристина и поэтому поспешила вернуться к прерванной истории:
— «Принц увидел, как прекрасная молодая женщина плачет из-за него, и растрогался. Он решил, что все девушки королевства должны примерить королевское обручальное кольцо, независимо от их социального положения, и тут же написал специальный указ. Королевский советник принес извинения Патриции. Принц вытер девушке слезы и сам надел ей на палец кольцо. Оно оказалось впору…»
— Я так и знал, — выдохнул Ричард.
Кристина кивнула и продолжила:
— «За три дня до свадьбы кольцо снялось с ее пальца… — Это ее особенно заинтересовало, и она, бросив взгляд на принца Ричарда, углубилась в книгу: — Королевский советник объявил, что свадьбы не будет, так как кольца на пальце Патриции больше нет…»
Ричард сел поближе, их плечи соприкоснулись, и Кристина почувствовала приятный аромат его одеколона, который будоражил ее нервы.
— И как же они сняли кольцо? — полюбопытствовал он.
— Давайте посмотрим. Где я остановилась? А, вот: «…что свадьбы не будет, так как кольца на пальце Патриции больше нет. Но принц настоял на своем. Дело в том, что он полюбил девушку и хотел взять ее в жены во что бы то ни стало».
— Черт побери!
— Мне неприятно это признавать, ваше высочество, но, похоже, Дидье прав: только настоящая любовь сдвинет это кольцо с места…
Ричард не успел ответить, как вернулся довольный Мэрлин:
— Я нашел еще два способа! А если я не смогу снять кольцо с пальца мисс Армстронг и вы будете довольны своим браком, ваше высочество, то восстановите меня в должности королевского ювелира?
— Я сделаю все, что позволяет закон, но ничего не обещаю, — ответил Ричард, пораженный такой бесцеремонностью бывшего придворного ювелира и клептомана.
И это выход! Ричард был раздосадован. Мэрлин — определенно сумасшедший… Принц прошел холл из конца в конец, время от времени нагибаясь, чтобы не задеть низко висящий гербарий, и снова сел рядом с Кристиной:
— Мэрлин, ваши доводы нисколько меня не впечатляют. Я не собираюсь влюбляться в мисс Армстронг.
Кристина согласно кивнула:
— В мои планы это тоже не входит.
— Как жаль, что у меня нет современных записей о легенде, ваше высочество, — помрачнел Мэрлин. — Например, истории про ваших родителей. Вы бы тогда поняли, что…
Ричард снова встал и принялся мерить шагами холл, заложив руки за спину:
— Это всего лишь детские сказки.
— Как вы можете так говорить, ваше высочество… — возразил бывший королевский ювелир, ныне маг-самоучка, а теперь еще и «купидон». — Вы с мисс Армстронг читали книгу и знаете, что кольцо можно снять только силой любви. Это самый простой способ. Я мог бы приготовить любовный отвар. У меня есть три превосходных рецепта. Два из них, правда, не всегда срабатывают как надо, но третий — верное средство…
— Ни за что! — в один голос воскликнули Ричард и Кристина.
— Ну что ж… — Мэрлин нервно помассировал виски. — Тогда придется прибегнуть к последнему способу.
Все сразу поняли, что это за способ. И у каждого было свое мнение на этот счет.
— Я бы не назвал это «способом»: делать вид, что мы смирились, а тем временем искать новую невесту. В нашем распоряжении меньше недели! Нет, это не выход из положения…
— Это самое разумное, что можно сделать, ваше высочество. Эта мысль с самого начала пришла мне в голову, — несколько обиженным тоном заявил Мэрлин.
— Не сомневаюсь, — бросил Ричард, погруженный в размышления о том, что ему делать, если придется восстановить Мэрлина в должности придворного ювелира, ведь Гастон честно выполняет свои обязанности, и, кроме того, он мог бы присматривать за своим эксцентричным сводным братом. — Но это может повлечь за собой еще более серьезные проблемы.
— Напротив, если вы с мисс Армстронг поступите так, как я вам советую, сложности будут минимальными, — возразил Мэрлин. — В данной ситуации вы будете сами выбирать, ваше высочество. А ведь это именно то, чего вы хотите…
— Да, конечно, но…
— Ваше высочество, это действительно единственный выход из положения, — вмешалась Кристина. — Так вы сохраните свой трон. Мы, разумеется, будем искать новые способы снять обручальное кольцо, но в то же время займемся и этим делом. Только вместе, ваше высочество, мы найдем выход из сложившейся ситуации. — Потом она обратилась к Мэрлину: — Вы нам очень помогли, спасибо!