Название этого камня произошло от греческого слова «адамас» – «непреклонный», «твердый». Это действительно очень твердый кристалл (10 по шкале Мооса), что обеспечивается большой прочностью связей между атомами углерода в его структуре. В то же время этот «несокрушимый» камень весьма хрупок, и его можно разрушить одним ударом. При нагревании до 2000–3000° С без доступа кислорода алмаз превращается в графит. Минерал устойчив к кислотам, растворить его можно в расплавах натриевой и калиевой селитры и соды. Химический состав алмаза делает его редкой природной формой кристаллизации углерода.
Считается, что самый первый алмаз был найден в Индии за 3000 лет до н. э. В Древней Греции алмазы были известны еще в V веке до н. э. Упоминания об этих драгоценных камнях можно найти в сочинениях Платона, Плутарха, Пиндара, Гераклита, Гесиода.
Арабы узнали об алмазе немного позже. Греческое «адамас» вошло в тюркские языки, трансформировавшись в слово «алмас». Русское название кристалла – «алмаз» – получило распространение лишь в XV веке, после того как была издана книга А. Никитина «Хождение за три моря». В Кремле, в Алмазном фонде, хранятся принадлежавшие русским правителям предметы с крупными алмазами: шапка Мономаха; сделанный для царя Ивана Алексеевича алмазный венец, который украшает более 1000 сияющих кристаллов; алмазный трон и алмазный престол царя Бориса Годунова с 876 алмазами.
В природе встречаются алмазы разнообразной окраски: розовые, красные, желтые, пурпурные, оранжевые, зеленые, синие, голубые и даже черные. Ювелиры именуют цветные алмазы фэнтезийными. Такие камни были известны еще древним римлянам. Позднее они пользовались огромной популярностью у французских, английский и русских монархов. Соотношение цветных алмазов к обычным составляет примерно 1 : 10 000, именно поэтому в прошлом окрашенные кристаллы были известны только представителям высших слоев общества. Один из самых крупных цветных бриллиантов в мире, «Звезда Африки», украшает скипетр английской королевы, а знаменитый кристалл «Орлов» вставлен в скипетр российских монархов.
Исключительная твердость и другие необычные качества алмаза стали причиной появления множества невероятных легенд. Так, древние индусы утверждали, что алмазы образуются из 5 природных начал: неба, воды, земли, воздуха и энергии. В китайских легендах IV века рассказывалось, что пловцы поднимают эти камни со дна моря, где они растут так же, как и водоросли. Алмаз так прочен, что разрушить его может лишь бараний рог. В повести А. Куприна «Суламифь» библейский царь Соломон так описывает происхождение и свойства алмаза: «Он остается невредимым в самом сильном огне. Это свет солнца, сгустившийся в земле и охлажденный временем. Полюбуйся, Суламифь, он играет всеми цветами, но сам остается прозрачным, точно капля воды. Он сияет в темноте ночи, но даже днем теряет свой свет на руке убийцы». А в лапидариях XVI века алмазы предстают как живые существа: «Они растут вместе, мужские и женские, питаются небесной росой и производят маленьких детей, которые множатся и растут». В Средние века считалось, что, если опрыскивать алмазы майской росой, они и в самом деле начнут расти.
Есть у алмаза интересное свойство, породившее такую легенду. В известной сказке о Синдбаде-мореходе люди добывали алмазы из глубокого ущелья, заполненного ядовитыми змеями, с помощью орлов. В ущелье бросали куски мяса, к которым прилипали алмазы, а когда орлы уносили угощение, придумавшим этот хитроумный способ людям оставалось лишь отыскать орлиные гнезда и найти в них драгоценные камни. Алмазы действительно имеют способность прилипать к жирам. А птицы становятся посредниками в добыче самоцветов не только в сказках. В XIX столетии на алмазных копях в Южной Африке люди охотно разводили домашнюю птицу, но дело было вовсе не в ее мясе. Бродившие по отвалам горной выработки гуси и куры глотали блестящие камушки, а хозяева, забивая птицу, старательно осматривали их зобы в поисках кристаллов. Однажды в зобу южноафриканского голубя нашли 23 алмаза, общая масса которых составляла 5,5 карата.
Происхождение алмазов долгое время оставалось для человечества загадкой. Во второй половине XIX века знаменитый немецкий химик Ю. Либих высказал гипотезу о том, что алмаз является продуктом гниения. Это предположение вскоре было опровергнуто. Люди узнали, как рождаются алмазы, и даже научились выращивать искусственные кристаллы.
Примерно до середины XIX столетия алмазы добывали исключительно из россыпей в долинах рек и в пересохших речных руслах. Сами же месторождения алмазов, из которых речная вода переносила кристаллы на большие расстояния, известны не были. Первое коренное месторождение алмазов было обнаружено в местечке Кимберли в Южной Африке только в 1871 году. Горную породу, в которой нашли алмазы, стали называть «кимберлит». К настоящему времени на Земле известно более 1000 районов, где находится кимберлит – материнская порода алмазов.