"Фейри!.. Кажется, я попала на бал Осеннего листопада", - подумала Аделия, зачарованно глядя на приоткрывшийся ей кусочек волшебной страны.
Поначалу слишком яркие цвета и всполохи света били её по глазам, но когда первоначальное ошеломление схлынуло и стало возможным сосредоточиться на деталях, она заметила, что присутствующие в зале разнятся не только своими причудливыми нарядами, но и внешностью. Кроме того далеко не все из гостей танцевали. Не так уж мало из них предпочитали поесть и заодно побеседовать.
Ближе всего к Аделии находилась группка фейри, которые имели голубоватый оттенок кожи и синие волосы. "Нереиды!" - безошибочно угадала она, и заодно припомнила, что сохранившиеся легенды утверждали, что они по своей натуре свирепы и коварны, и при этом страшно не любят чужаков, потому попасть в их королевства крайне нелегко. Тем не менее морские фейри не сидели взаперти и поддерживали торговые отношения с соседями, а ещё они частенько появлялись на турнирах, где эти прославленные морские рыцари раз за разом доказывали, что они лучшие из лучших и редко кто может сравниться с ними в доблести и храбрости. Неудивительно, что при таких наклонностях они частенько ввязывались в конфликты, возникающие в их мире.
Полюбовавшись на нереидов, грациозных морских разбойников, сказания о которых она любила с самого детства, Аделия поискала в зале остальных, известных ей представителей мира фейри.
Поскольку бал Осеннего листопада традиционно устраивали у себя королевства воздушных фейри, то эльфы задавали тон всему празднеству. Выделяющиеся своей манерностью и подчёркнутой утончённостью они бесспорно были самыми красивыми, и Аделия почувствовала гордость за своих предполагаемых предков.
Огненных фейри, чьи шевелюры переливались всеми цветами живого пламени, тоже было невозможно не заметить. Их порывистые резкие движения и частый смех создавали впечатление, что это крайне легкомысленные создания. И это действительно было так. Конечно, если верить легендам. Ещё в сказаниях говорилось, что они свирепы, как никто из мира фейри. Никто не знал, отчего они могут придти в ярость, и когда такое случалось, то огненные фейри с равным усердием крушили и правых, и виноватых.
А вот дроу оказались совсем не такими, какими их описывали легенды. Если что отличало их от красавцев-эльфов, то только пристрастие к тёмным одеждам и мрачные физиономии, чем-то озабоченные даже во время праздника. Правда, Аделия не была уверена, что видит именно фейри земли, которых легенды чаще рисовали низкорослыми чернокожими карликами либо уродливыми гигантами. Впрочем, в праздничном зале хватало и тех и других, причём, некоторые из этих существ щеголяли вызывающе-жуткими физиономиями, но почему-то ей казалось, что она правильно определила основных представителей всех четырёх стихий.
Поднявшаяся суматоха в центре бального зала привлекла её внимание. Танцующие спешно образовали свободный круг, и на зеркальную поверхность пола плавно опустилась новая пара воздушных фейри - прекрасный зеленоглазый юноша и светловолосая красавица в воздушном наряде.
По описанию в хрониках и подобострастному поведению окружающих, Аделия поняла, что видит Раэтиэля и Атуэль - эльфийских принца и принцессу, и затаила дыхание в ожидании их танца, - ведь хроники утверждали, что это самое настоящее волшебство даже в их мире.
И это действительно было так. Потрясённая Аделия не сводила глаз с волшебных танцоров, сплетающих чудо любви на её глазах, как вдруг слаженный ритм музыки сбился.
Волшебные скрипки вскрикнули, будто от боли и оркестр умолк. В то же мгновение бальный зал опустел и его нарядное убранство стремительно обветшало. В окна без стёкол ворвался холодный ветер и, печально завывая, взвихрил скукоженные осенние листья, лежащие на выщербленном потемневшем полу.
"О, нет! - безжалостно вырванная из сказки, Аделия почувствовала, что её сердце раздирает на куски от невыносимой потери. - Там мой дом, верните меня обратно!" - выкрикнула она, со страхом глядя на подкрадывающуюся зловещую тьму, которая постепенно пожирала то, что ещё осталось от недавнего чуда.
Вдруг к ней подлетела эльфийская принцесса и с тревогой на прекрасном лице тряхнула её за плечо. "Немедленно очнись или ты умрёшь! - проговорила она и закатила ей вполне ощутимую весомую пощёчину. - Слышишь, девочка? Твоё время ещё не пришло!"
С огромным трудом Аделия разлепила веки и из последних сил упёрлась в грудь лорду-вампиру.
- Хватит, - чуть слышно просипела она.
В ответ на это в его затуманенных глазах появилось осмысленное выражение. Кровавая пелена исчезла и он, отпрянув, потёр лицо.
- О, чёрт! - Видя, что королева бледна, как смерть, и медленно оседает, Раймонд подхватил её и хлопнул по щеке. - Но-но, не вздумай загнуться!.. Эй, ведьма! Ты ещё с нами или уже на пути в ад? - поинтересовался он, стараясь не выдать своего беспокойства.
- Не дождёшься, мерзавец! В долины предков я спущусь только вместе с тобой, - прошелестела Аделия и, попыталась его оттолкнуть. - Убери свои лапы!.. Я сама!
- Как скажешь!.. Ладно, виноват. - Не выпуская свою жертву, находящуюся в полуобморочном состоянии, Раймонд полоснул себя когтём по запястью и приказал: - Пей!.. Да не бойся, дура! Ты же ведьма, значит, превращение тебе не грозит. Пей, кому говорят, а то загнёшься!
- Не буду! - заартачилась Аделия.
- Ах так! - Недолго думая, Раймонд насильно приложил своё кровоточащее запястье к её губам. После чего она машинально облизала губы, и на её лице появилось выражение, какое бывает у сладкоежек, когда они дорываются до любимого лакомства.
Ведьмы Тайной гильдии, наблюдающие за ними из кроны дерева, поражённо переглянулись, когда королева Эдайна вцепилась в руку вампира и жадно припала к его порезу.
Конечно же, Аделия слышала громкое покашливание Эммы Секурите и смешки остальных ведьм и тем не менее была не в силах остановиться. Чем больше она пила, тем большую жажду вызывала у неё солоноватая кровь вампира со странным щиплющим привкусом на языке. На своё счастье она не видела выражения его лица, а оно было таким, будто его вот-вот стошнит от омерзения.
Лёгкое головокружение предупредило Раймонда, что пора заканчивать с благотворительностью.
- Хватит, ведьма! Твоя каша не стоит такого количества моей крови, - попытался он остановить Аделию, но не тут-то было.
- Нет! Ещё хочу! Вкусно! - бессвязно выдохнула она.
- Достаточно! - рыкнул лорд-вампир и резко отшвырнул её от себя, но она не обиделась и легко вскочила на ноги.
Чувствуя, как в теле поёт каждая жилка, Аделия сделала несколько танцевальных па и протянула к нему руки.
- Хочу танцевать! - капризно пропела она, нетерпеливо приплясывая на месте. - Ну, чего ты стоишь? Иди ко мне!
Раймонд сдвинул брови и озадаченно посмотрел на ведьму. Такая реакция была ему знакома и в его уме забрезжила невероятная догадка.
- Ведьма, ты понимаешь, что творишь? - проговорил он со странным выражением на лице.
- Конечно! Я хочу танцевать.
Немного поколебавшись, Раймонд склонился в учтивом поклоне и протянул ей руку.
- Прошу вас, мадам.
Он был прекрасным танцором, но хмельной ведьме этого было мало и она, повиснув у него на шее, потянулась к его губам.