К середине июля не замечать дух перемен становилось все сложнее и сложнее. Бывший зам добрался до сотрудников, и началась обещанная кадровая чистка. Половина наших тетушек была безжалостно отправлена на пенсию. На их ставки набрали орду вчерашних студентов, подманивая их на бронь от армии. К омолаживанию коллектива я относился вполне одобрительно, пока директор не пригласил меня к себе и не предложил создать отдел для молодых и энергичных под моим руководством.
— Я знаю, что тебя переманивают, — как бы между делом заметил он. — Не поддавайся! Творческие, нестандартно мыслящие ребята нужны здесь! Ты наш лучший молодой специалист. За последние полгода — такой рывок!
Больших денег новый шеф не обещал, но упирал на перспективы. И главное — на реальную работу (от которой я вообще-то уже отвык). Я ушел от него с квадратными глазами. Рывок? У меня?! Но я уже не был уверен, что хочу принимать это предложение, как бы оно ни льстило. Зачем мне снова связывать себя обязательствами, попадать в зависимость от посторонних людей — и вообще от людей — и ставить других в зависимость от себя, когда я только начал чувствовать себя свободным!
Вечером тридцатого мне позвонил Грег:
— Ты все еще хочешь общаться с драконами? Или красные отбили желание?
— Конечно, хочу!
— Тогда готовь смокинг.
— Чего?!
— Ты официально приглашен на Бал Середины Лета.
— Это еще что такое?
— Большой драконий сбор. Точнее, слет. Они проводятся четырежды в год: зимой, весной, летом и осенью. Организуются драконьим кругом Питера. Думаю, тебе там понравится.
— Погоди! Ты сказал «бал»! Там что, в самом деле танцуют?
— И танцуют тоже.
— Елки-палки… А еще что?
— Общаются. Решают вопросы. Увидишь.
— И когда он будет?
— Тридцать первого.
— Это же завтра!
— Сегодня ночью, — уточнил Грег и отключился.
— А пораньше не мог предупредить? — заорал я в отключенную трубку.
Смокинг, гы-гы-гы!
Я убрал телефон в карман и окинул взглядом свой бардак, пытаясь вспомнить, где в квартире платяной шкаф.
На закате мы все собрались на крыше дома Валенка, готовясь к вылету. Грег решил, что, хотя слет начался еще днем, будет наиболее бонтонно появиться там около десяти вечера.
Ясный вечер обещал дивную июльскую ночь. В небе сияла полная луна, яркая, как желток. Приятно веяло прохладой после жаркого дня.
— Официальную часть мы все равно уже пропустили, — сказал Грег. — Полетим сразу на банкет. Парни, на крыло!
— А где Ники? — спохватился я. — Наряжается?
— Она не полетит.
— Почему? — удивился я.
— Ей нельзя.
Я удивился еще сильнее. Если бы он сказал «она занята» или «я ей запретил» — это бы я понял. Но нельзя? А почему тогда мне можно? Чем я лучше нее?
— Представляю, как ей обидно, — заметил я с легким упреком.
Грег только пожал плечами. Худой, смуглый и изящный, в смокинге он выглядел как тангерос.[2] А Валенок — как принарядившийся бронетранспортер. Рядом они смотрелись просто уморительно.
Но у Валенка было другое мнение насчет того, кто тут клоун.
— Ты что на себя напялил? — возмутилось это болотное чудовище в галстуке-бабочке и алом шелковом кушаке поперек пуза.
— А что? — Я надменно вскинул голову. — Нормальный костюм. Пиджак, штаны и галстук. Между прочим, он совсем новый. Я в нем диплом в институте защищал.
— И еще тебя в нем похоронят, — пообещал Валенок. — Причем скоро. Грег, я рядом с ним за стол не сяду.
Грег на нас даже не взглянул.
— Вот видишь, Грегу все равно, — сказал я. — Мудрый, взвешенный подход.
— А мне нет, — настаивал Валенок. — Грег, скажи ему. Что он вырядился как деревенский родственник? Давай оставим его дома.