– Своих не бросаем, – выдал свою привычную присказку Илья. – Да и кто ещё кого выручил. Одного Ар’Вак свалил, второго – Ир’Ма. А я так, мимо проходил.
– А если б лучше учился пользоваться рисунками – сам бы с обоими разобрался! – проворчал Гремучий Змей, меняя егерю повязку, наложенную в полицейском участке. – Ну хоть “Телесную броню” усвоил, – смягчился старый шаман. – Без неё тебе и плечо бы серьёзней продырявили, и вырубили б на раз.
Илья позволил себе улыбку – дождаться от учителя похвалы дорогого стоило.
– Рано радуешься, – спустил его с небес на землю Гор’Ассади. – Учись, учись как следует. Я пока не могу сказать твоему командиру, что подготовил берсерка. А он уже спрашивал. Учись, а то так и будешь магазины к пулемёту таскать.
Спорить было бесполезно, и Илья кивнул.
– Обязательно, учитель.
– То-то же. А то раздухарились, с Секретной Службой воевать собрались. Два недоросля, а туда же…
– Ну, воевать, положим, не придётся пока, – рискнул поспорить с отцом Каменный Лоб. – Этих двух деятелей мы угомонили, новых заслать им будет уже не так просто, контрразведка настороже.
– Но ты теперь знаешь, что “аспид” ваш от своих планов не отступился, – Гор'Ассади гнул свою линию. Илья подумал что второе имя побратима сейчас подошло бы его отцу. Впрочем, егерь был согласен с учителем.
– Ему нужен именно ты, сын, – продолжал Гремучий Змей. – И снова он попытается до тебя добраться. По возможности – и до Ильи, но ты, очевидно, приоритетная цель. Следили именно за тобой, причём выбрали момент, когда Ильи рядом не было. Им нужен прежде всего ты. Я достаточно раз повторил, чтобы ты проникся?
– Достаточно, отец, – наконец смирился Ар'Вак. – И что ты предлагаешь?
– Для начала – перестать бравировать, вести себя осторожно и глядеть в оба! – нацелил на сына узловатый палец Гремучий Змей. – И по возможности везде ходить вдвоём с братом.
– И к девушке тоже? – взвился молодой шаман.
– И к ней, – криво ухмыльнулся его отец. – Неужели ещё не понял, что с сегодняшней ночи шутки кончились? Держи теперь ухо востро.
– Как у “аспида”, – не удержался Илья.
– Как у него, да, – Гор’Ассади остался серьёзным.
– Но чтобы прекратить всё это – надо добраться до самого остроухого, – снова попытался возразить Ар’Вак. – А это пока маловероятно, учитывая, где он служит. А если допустить, что всё это дерьмо – не его личная инициатива, то и устранение “аспида” не поможет. Просто за ним продолжат другие.
– Значит, будь начеку столько, сколько потребуется, – отрезал отец. – И думай, как всё же до него добраться. И я тоже подумаю. А теперь всё, говоруны, спать!
***
Разговор продолжился на следующий день за закрытыми дверями в штабе Клановой Стражи. Побратимов вызвал начальник разведки и командир охотничьей команды капитан Кир’Лан Серый Ястреб. Высокий, стройный и жилистый, затянутый в офицерскую форму как во вторую кожу, он производил впечатление толкового офицера. Беседовали втроём, без посторонних.
– Военная полиция передала мне, как твоему командиру, информацию по нападению, – глядя в глаза егерю, сообщил капитан. – Я за тебя, как за подчинённого, отвечаю. Уоррент-офицер Ар’Вак Каменный Лоб мне напрямую не подчиняется, но он второй активный участник этой истории, так что тоже здесь.
Сидящий чуть в стороне шаман молча кивнул.
– По твоим сведениям, – капитан перевёл взгляд на Ар’Вака, – вас захватили сотрудники Секретной Службы Конфедерации, так?
– Всё верно, – подтвердил Каменный Лоб. – Прямых улик мне привезти не удалось, сами еле ноги унесли. Но это они.
– Ещё б они прямые улики тебе оставили, – усмехнулся Кир’Лан. – Откровенно говоря, я предполагал, что побоищем в той лаборатории это дело и закончится. Ар’Хан защищает Огненное Сердце, в открытую и большими силами они сюда не сунутся. Если вообще имеют выход на эти силы, а не действуют по собственной инициативе и небольшой группой.
– А какова вероятность, что это самодеятельность, а не директива сверху? – поинтересовался Илья.
– Высокая, – ответил капитан. – Учитывая наши отношения с Флотской разведкой Конфедерации, вряд ли Секретная Служба получила такие указания с самого верха. Скорее это их собственная игра, а ещё скорее – собственная игра отдельных сотрудников. Например, вашего “аспида”. А дальше – он просто надеется, что результаты исследований будут достаточно ценными, чтобы всё оправдать.
– И это значит, – развил мысль Илья, – что со всей Секретной Службой, и тем более с самым верхом Конфедерации у нас тягаться сил не хватит. А вот с “отдельными сотрудниками” – можем попробовать что-то сделать. Я правильно понял?
– Правильно, – улыбнулся догадливости подчинённого капитан. – Раз история с вашим захватом получила продолжение уже здесь, в нашем доме – нужно её заканчивать. И заканчивать так, как будет хорошо для нас, а не для них.
Побратимы переглянулись и довольно улыбнулись. Ход мыслей командира охотничьей команды им обоим определённо нравился. Про себя Илья добавил, что прежде, чем “заканчивать историю”, нужно ещё отобрать у ушастого амулет с душой брата.
Но об этом начальнику разведки Клана пока лучше не знать. Придёт время – и они с шаманами придумают, как подать воякам идею о необходимости заполучить амулет. А пока дело сдвинулось с мёртвой точки – и то хлеб.
– Лаборатория находится в лесах на побережье Перешейка, – продолжил капитан. – Это дикие территории, они под протекторатом Конфедерации только номинально. Реально же там правят эльфы. И ещё тёмный народ, вроде контрабандистов, повстанцев разного толка и прочего сброда.
– То есть на операцию в этой области никто из власть имущих не должен обидеться, – подхватил мысль Илья. – И если та лаборатория исчезнет – Конфедерация сделает вид, что её и не было?
– Есть основания так думать, – кивнул Кир’Лан.
– Так чего же мы ждём? – воскликнул шаман, которому, как и Илье, не терпелось укоротить уши одному полуэльфу.
– Благоприятного момента и необходимых сведений, – осадил его Серый Ястреб. – У нас пока мало информации для активных действий. И взять живым хотя бы одного из нападавших вы не смогли, – в голосе офицера прозвучал укор.
– Виноват, – вздохнул Илья. – И так еле справились…
– Учись у Гремучего Змея, – посоветовал егерю Кир’Лан. – Навыки берсерка в этом деле пригодятся.
– Да я без них там бы и остался скорее всего, – проговорил Илья.
– Или вернулся бы в ту гостеприимную лабораторию, – поправил подчинённого капитан. Егерь согласно кивнул.
– В общем, контроль мы усилили, – резюмировал Серый Ястреб. – И эта лаборатория теперь у нас в работе. Как только вы понадобитесь – я сообщу. А пока – Аг’Тару нужно готовиться к первому боевому выходу. Задачи уже поставлены, инструктаж личного состава сегодня в полдень. Полетит твоё отделение, сержант уже в курсе. Вопросы есть?
– Вопросов нет, – почти хором ответили побратимы. После месяцев подготовки Илье уже куда меньших усилий стоило не сбиться на уставное “никак нет” из своей прежней армии.
– Раз нет, тогда свободны! – отпустил их капитан.
***
Инструктаж перед боевым выходом проходил там же, в штабе Клановой Стражи. Отделение заняло просторный класс. На грифельной доске повесили подробную карту участка побережья Перешейка. Последним в класс вошёл капитан Кир’Лан.
– У нас новый заказ от Флотской разведки Конфедерации, – будничным тоном сообщил он. – И вам придётся потрудиться на благо Клана Хвостоколов и для наполнения его казны, а значит, и своей собственной.
Против этого пассажа никто не возражал – жалованье Страже выплачивалось из клановой казны.
– Задание важное, других у наших дорогих заказчиков не бывает, – продолжил Серый Ястреб. Переждал приглушённые смешки и чуть заметно улыбнулся сам. – И нам необходимо обойтись без проколов и сохранить репутацию надёжных и эффективных подрядчиков. С этим всё ясно?