Переведя дух, Илья обернулся к пленнику. Эльф уже перестал барахтаться и покорно лежал в клубке призрачных угрей. Лицо пленника смертельно побледнело.
– Пора его вытаскивать, – заметил егерь. – Кажется, я его хорошенько порвал. Как бы не загнулся.
– Тебе его жалко? – удивилась знахарка. Она шагнул в воду рядом с пленником, погрузила руку прямо переплетение копошащихся тварей и резко дёрнула.
Когда знахарка выпрямилась, меж её пальцев свисали обрывки кожаного ремешка. Столь ценный для Ивелисс амулет остался скрыт в маленьком кулачке девушки. Колдунья торопливо спрятала драгоценность в один из кармашков на поясе.
Внимательно наблюдавший за ней егерь улыбнулся.
– Поздравляю с воссоединением. Этого ушастого мне ни капли не жалко, но сержант просил пленных. Этот наверняка знает больше других.
– Уболтал, добрая душа, – усмехнулась Ивелисс. Повинуясь движению её посоха, призрачные угри втянулись обратно под воду.
Эльф приподнялся из воды, тяжело опираясь на левую руку. Правой он старался не шевелить. Одежда на правом боку побурела от крови.
– Если хочешь жить – без глупостей, – предупредил Илья и шагнул к колдуну. Тот затравленно посмотрел на берсерка снизу вверх и коротко дёрнул головой. Видимо, это был кивок.
Знахарка промолчала, но посох в её руках твёрдо смотрел прямо в грудь пленнику. На лице девушки легко читалась решимость уничтожить эльфа за любое неверное движение. И колдун обмяк, опустив голову.
Берсерк схватил эльфа за ворот и потащил из воды. Ткань рубахи затрещала, но выдержала. Пленник захрипел – воротник врезался в горло. Илья не обратил на это внимания и выпустил его, только когда вытащил колдуна на берег. Эльф хватал ртом воздух и не мог надышаться.
– Примерно так я себя чувствовал, – сообщил ему Илья и глянул на правый бок эльфа. Тот выглядел скверно. Глубокие раны от когтей обильно кровоточили. Судя по тому, что колдун был всё ещё жив – печень берсерк не задел. Но и того, что было, вполне могло хватить для отправки эльфа в страну вечной охоты.
– Ивелисс, сделай что-нибудь, – попросил Илья. – Хотелось бы всё же поговорить с ним, и желательно продуктивно.
– Сделаю, что смогу, – знахарка присела рядом с раненым, оттеснив егеря.
– Контролировать его? – на всякий случай уточнил берсерк. Выглядел пленник – краше в гроб кладут, но мало ли? Колдун всё-таки, для какой-нибудь магической гадости физические кондиции могут и не требоваться.
– Справлюсь, – отмахнулась девушка, роясь в поясных подсумках. Выудив флакон из тыквы-горлянки, она обильно посыпала рану эльфа каким-то белым порошком. Тот закатил глаза и обмяк.
– Не откинулся? – забеспокоился егерь.
– По сторонам лучше смотри, – отшила его знахарка. – Я знаю, что делаю.
Илья пожал плечами и отошёл. Поискал глазами оброненное в рукопашной ружьё. Оно нашлось рядом на мелководье. Егерь вытряхнул воду из ствола и внимательно осмотрел оружие. Затвор ходил исправно, патроны в порядке, даже ствол вроде бы не погнулся. Значит, работаем.
Берсерк миновал прибрежные заросли папоротника, в которых всё равно не было видно дальше собственного носа. Не то чтобы в гилее обзор был таким уж хорошим, но всё же лучше, чем практически ничего.
Заняв позицию за толстым древесным стволом, Илья весь обратился в слух. “Шестое чувство” ещё работало, но егерь и без него бы услышал, что перестрелка возле яхты стихла.
Спустя несколько минут между стволами показались силуэты. Орки цепью прочёсывали лес, направляясь к реке. Егерь снова воспользовался паролем, не желая получить пулю от какого-нибудь излишне дёрганного бойца.
Опознавшись с морпехами, он доложил о перехваченном колдуне. Штаб-сержант тут же отправился смотреть пленного. Шедшие с ним бойцы шустро организовали круговую оборону, и вверх взвилась ракета, призывая лодки.
Штаб-сержант деловито осмотрел пленника, а потом сунул руку в подсумок и достал узкий металлический обруч. Знахарка при виде этого предмета едва не отпрянула. Красивое лицо девушки исказила гримаса страха и отвращения.
Орк на это лишь усмехнулся и защёлкнул обруч на тощей шее эльфа.
– Теперь не поколдуешь, – удовлетворённо проговорил он.
Егерь понял, что это и есть тот самый ошейник из хладного железа, подавляющий магию. Помнится, в первый его боевой выход капрал об отсутствии такого жалел. Пришлось пленного колдуна снотворным накачивать и на базу везти. А сейчас эльфа получится допросить прямо здесь без опасения огрести каким-нибудь боевым заклятием.
А орк тем временем обернулся к знахарке.
– Как он? В чувство привести сможешь?
– Не сейчас, – покачала головой колдунья. – На этом свете я его удержала, но говорить он сможет только через пару часов. Если вдруг придёт в себя раньше – сразу дам знать.
– Значит, перебазируемся на яхту, – заключил командир группы.
По его знаку морпехи раскатали плащ-палатку и погрузили на неё бессознательного пленника. Взяв импровизированные носилки за углы, орки быстро потащили его к месту стоянки яхты.
Хотя лес вокруг был уже зачищен, службой морпехи не пренебрегали. Штаб-сержант выделил передовой дозор и фланговое охранение. Егерь со знахаркой опять оказались в хвосте колонны.
Краем глаза Илья отметил жилистую фигура морпеха-берсерка, который держался неподалёку. Соседство неприятно царапало нервы, как железом по стеклу. Этому орку Илья не доверял.
“Ну и хрен с ним”, – попробовал успокоить сам себя егерь. “Лучше пусть на виду будет, чем гадать, где он и что затевает”. Эти увещевания слабо помогли, и Илья оставался настороже.
Через несколько минут отряд вышел к месту недавнего боя. Останки уничтоженного деревянного краба рассыпались в гнилую труху. Когда мимо них проносили пленника, один из орков внезапно оступился. Импровизированные носилки тряхнуло, раздался тихий стон раненого.
Илья понял, что таким нехитрым способом морпех отомстил колдуну за погибших товарищей. Через несколько десятков шагов Илья заметил на лесной зелени кровь и разорванные тела. Всё, что осталось от пулемётного расчёта.
– Ночной Шторм! – окликнул командир отряда сержанта Сар’Гана. – Как разместимся на яхте – заберёте их.
– Да, командир, – мрачно отозвался тот.
Потерь в полувзводе оказалось немного. Кроме погибших пулемётчиков – только двое легко раненых, которые не покинули строй. Видимо, стреляли контрабандисты хуже, чем колдовал сопровождавший их эльф.
Орки принялись осматривать тела и собирать трофеи. Как оказалось, никого пригодного для допроса среди контрабандистов не осталось. Морпехов, как это и должно быть в армии, учили надёжно убивать врагов. А виртуозная стрельба по конечностям с последующим задержанием преступника – удел крутых копов в кино. И Илья был почти уверен – окружавшие его сейчас орки такого даже не смотрели.
Только один контрабандист оказался ещё жив. Молодой парень, бледный как смерть, лежал в траве в нескольких метрах от берега. Дышал он редко и тяжело, с неприятными влажными хрипами. На груди расплылось кровавое пятно, а на искусанных губах вздувались розовые пузыри.
Проходивший мимо Илья молча отвёл взгляд. Лёгкое прострелено, не жилец. Может, какие-нибудь местные колдуны и могли бы совершить чудо, но поблизости их не наблюдалось. Знахарка уже ушла на корабль, сопровождая несущих пленного орков. Да Илья и сомневался, что она смогла бы чем-то помочь.
Видимо, к такому же выводу пришли и морпехи. Илья уже поставил ногу на трап, когда за спиной грохнул выстрел. Хрипы прекратились.
“Отмучился”, – про себя подумал егерь. Совсем молодого ещё парнишку было жаль. Не влез бы в этот блудняк с контрабандой – мог бы ещё жить и жить.
Но каждый сам делает свой выбор. И вряд ли этого юношу заставили заниматься опасным делом под дулом пистолета. А раз так – и за выбор свой каждый расплачивается сам. И егерь, не оборачиваясь, поднялся на борт захваченной яхты.