Мимо смазанной зелёной лентой пролетала гилея. Берега реки сдвинулись, чаще стали попадаться упавшие в воду деревья и торчащие коряги.
Наконец скачка закончилась. Кэльпи вынес седоков к небольшой прогалине на берегу. Упавшее в воду дерево открыло место для молодой поросли.
Водяной конь не стал выбираться на сушу целиком. Он лишь высунул на берег массивную голову на длинной шее. Вода ручьями стекала с лошадиной морды, длинных зелёных усов и тела морпеха, свисающего из пасти.
Колдунья легко соскользнула с шеи своего скакуна. Следом за ней на берег перебрался и егерь.
Шумно вздохнув, кэльпи наконец выпустил свою добычу. Орк безвольной куклой растянулся на траве. А водяной конь уставился на стоявшую перед ним знахарку. И Илья готов был поспорить, что взгляд этот – вопросительный.
– Оставь добычу и уходи, – велела существу колдунья.
Водяной конь недовольно фыркнул и помотал головой. Потом подался вперёд, закрывая орка зубастой мордой.
– Я сказала, оставь! – знахарка бесстрашно шагнула вперёд. Теперь от жуткой пасти её отделяло меньше метра.
Кэльпи в ответ недвусмысленно оскалил зубы.
– Ивелисс, – негромко сказал Илья, подходя к девушке. Он не знал, что будет делать, если зверь решит напасть. С такой тварью и “Жажда крови” скорее всего не поможет. Особенно учитывая, что из оружия у него только нож да ружьё. А эту стреляющую кочергу ещё попробуй успей достать из-за спины.
Илья был уверен, что кэльпи достаточно умён, чтобы распознать угрозу, если он потянется за ружьём. Да и выстрелы морпехов особого вреда монстру не причинили.
Егерь потянулся к силе берсерка. Сердце привычно толкнулось, разгоняя кровь, в груди затеплилось пламя. Отзовётся ли рисунок на этот раз?
К счастью, проверять этого берсерку не пришлось. Знахарка, не оборачиваясь, выставила руку, не дав Илье подойти ближе. Егерь тут же остановился, не задавая лишних вопросов.
– Оставь! – снова обратилась Ивелисс к водяному монстру. В голосе колдуньи сталью зазвенела сила. В подкрепление приказа она подняла руку с ножом. Короткий, не больше десяти сантиметров, клинок почти упёрся в нос твари.
Илья наконец разглядел, что это за нож. Скин-ду, часть шотландского мужского костюма, который носили за подвязкой гольфа. Егерь не знал, есть ли вообще в этом мире кто-то, похожий на шотландцев. В руках деревенской знахарки посреди тропического леса этот клинок казался чужеродным.
Кэльпи втянул воздух, словно принюхиваясь к ножу. А потом вдруг фыркнул, отпрянул и помотал головой. Медленно и явно нехотя тварь соскользнула обратно в реку. Колдунья тяжело вздохнула и медленно опустила клинок.
– Не вернётся? – на всякий случай уточнил егерь.
– Только если я снова позову, – отозвалась знахарка. – Но в следующий раз его не устроит случайная жертва. Придётся поить кэльпи своей кровью.
– Извини, – смущённо проговорил Илья. – Я не думал, что это моя просьба такая проблемная. А мою кровь он примет?
– Нет, только вызывающего, – покачала головой Ивелисс. – Не переживай, я справлюсь. Ну и будем надеяться, что в ближайшее время он нам больше не понадобится.
– Будем, – согласился егерь.
Оставив бесполезные сейчас сожаления, он шагнул к орку. Пора было посмотреть, ради чего они так рисковали.
Склонившись над телом, Илья не сдержался, тихо матернулся сквозь зубы. Морпех был мёртв. Егерь узнал его. Это был тот самый сержант Сар'Ган Ночной Шторм, командир головного дозора. Мощные зубы кэльпи оставили страшные раны на его груди. Кровь давно уже не текла.
Для очистки совести Илья приложил пальцы к шее орка. Пульса не было. Накатило жуткое разочарование. Неужели они рисковали зря? Егерь, конечно, ожидал, что орк не переживёт знакомства с зубами кэльпи. Но надеялся всё же на лучшее.
Рядом на колени опустилась знахарка. Заметив выражение лица Ильи, она вдруг улыбнулась:
– Выше нос, берсерк! Я же говорила, что что-нибудь придумаю.
С этими словами девушка принялась рыться в поясной сумке. А егерь вдруг подумал о том, что его рюкзак, как и большая часть их припасов, остались на яхте. Захотелось выругаться ещё раз, но вместо этого Илья спросил:
– Это надолго? За нами может быть погоня.
– Мы уже далеко ушли, – возразила знахарка. – Река узкая, яхта сюда не войдёт, а лодки кэльпи уничтожил. Да и ритуал займёт не так уж много времени. Если только ты не собираешься с ним беседовать целый час.
– Беседовать с трупом? – вскинул брови Илья. На ум пришли ритуалы некромантов из фантастической литературы и компьютерных игр. А что затеяла знахарка? На некромантку она не очень похожа. С другой стороны, тот колдовской зелёный череп, уничтоживший кусты возле её дома... Ивелисс – некромант?
“Всё страньше и страньше”, – подумал берсерк, наблюдая за манипуляциями колдуньи. “Кто же ты такая на самом деле?”
Знахарка тем временем что-то шептала над длинной белой иглой. При ближайшем рассмотрении она сильно напомнила егерю рыбью кость. Что это за рыба такая, Илья предпочёл не думать.
Девушка, закончив с наговором, размахнулась и с силой вонзила кость в грудь орку прямо напротив сердца. Пару секунд ничего не происходило. А потом мёртвый морпех распахнул глаза.
Илья с большим трудом подавил в себе желание отшатнуться. Глазные яблоки завращались, словно труп пытался рассмотреть склонившихся над ним людей. Взгляд у Ночного Шторма оказался тусклым, неживым, как у снулой рыбы. И липким. Когда он скользнул по лицу Ильи, егерю сразу захотелось умыться. А мертвец уставился на знахарку так, словно пытался просверлить в ней дыру.
– Задавай свои вопросы, – голос Ивелисс прозвучал неожиданно глухо. – У тебя не так много времени.
Егерь кивнул и перевёл дух. В конце концов, что он – трупов не видел? Положим, оживших – ещё нет, но всё когда-то случается в первый раз. Главное – результат есть, и нужно им воспользоваться.
– Почему вы на нас напали? – начал с главного Илья.
– Командир приказал, – тихо прохрипел сержант.
– Его можно заставить отвечать развёрнуто? – повернулся к знахарке берсерк. У него появилось подозрение, что допрос будет непростым.
– Зависит от твоих вопросов, – отозвалась Ивелисс. – Он не хочет на них отвечать и вообще не хочет говорить. Но пока ему приходится. Не отвлекайся!
– Чем я вам помешал? – уточнил у Сар'Гана Илья.
– Мешал забрать изумруд, – проскрипел тот.
– Но у нас же одна задача! – возмутился егерь. – Захватить его и доставить на Ар’Хан!
Зомби промолчал.
– Или нет? – осенило Илью. – Какая у вас задача?
– Забрать изумруд, – отозвался сержант. Берсерку показалось, что посеревшие губы мертвеца тронула злорадная ухмылка.
Илья чуть не ругнулся, но сдержался и продолжил разматывать ниточку. Он чувствовал, что на верном пути.
Орки не трогали их, пока не разделались с контрабандистами. При этом помощи в бою морпехи не ждали. Штаб-сержант даже прямо приказал им не вмешиваться. Дальше тоже всё было спокойно. Пока…
Пока не нашли Сердце Сельвы! Недаром штаб-сержант что-то прятал за пазуху, когда вышел на палубу. Видимо, эльф-колдун пришёл в чувство раньше обещанного. Орки выбили у него, где драгоценность, и после этого всё пошло наперекосяк.
Значит, в том, чтобы забрать изумруд, их цели совпадали. Расхождения начались после, и именно из-за них Илью с колдуньей попытались убить.
– Кому вы должны были отдать изумруд? – спросил егерь.
– Я не знаю имени, – отозвался Ночной Шторм.
– Кто он, откуда? Опиши! – потребовал Илья.
Зомби долго молчал, то ли формулируя, то ли просто не желая отвечать. Илья обеспокоенно взглянул на знахарку, но тут Сар'Ган наконец заговорил:
– Полуэльф… Длинный, худой, костлявый, блондин… Секретная Служба Северной Конфедерации…
“Есть у меня один похожий знакомый”, – скрипнул зубами егерь, а вслух продолжил: