– Где вы должны были с ним встретиться?
– Старый город… Кэль-Акмал… – прозвучало в ответ.
Илья непонимающе взглянул на знахарку.
– Я знаю, что это, – быстро ответила она. – Продолжай.
– Сколько он будет вас там ждать?
– Уговор был о трёх днях с момента захвата камня… – прохрипел сержант.
– Сколько с ним бойцов? – продолжал Илья.
Орк снова медлил с ответом. Егерь заметил, что лицо мёртвого пленника начинает странно дрожать.
– Он скоро уйдёт, – звенящим от напряжения голосом предупредила колдунья.
– Ему нет нужды в большой охране, – проскрипел сержант. Казалось, он пытается сказать что-то ещё. Но из посеревших губ морпеха раздался только еле слышный хрип.
В надежде расслышать что-нибудь ещё Илья наклонился почти к самому лицу орка.
– Назад! – отчаянный крик знахарки хлестнул, словно плетью. Егерь отпрянул – и вовремя. Морпех рванулся вперёд, мощные орочьи клыки едва не впились в шею егеря.
Глаза сержанта вспыхнули мёртвым жёлтым огнём, и он попытался подняться. Вышло это довольно неуклюже, гораздо медленнее, чем первый рывок. Окоченевшее тело словно нехотя слушалось своего хозяина.
Илья уже сбросил мимолётное удивление от внезапной прыткости пленника. “Шип” серебристой рыбкой выскользнул из ножен. Берсерк сильным ударом загнал клинок прямо под челюсть орка, достав до мозга.
Жёлтый огонь в глазах морпеха погас. Странная и страшная нежизнь окончательно покинула тело. Руки Сар’Гана подломились, он откинулся на спину и больше не шевелился.
– Кажется, готов, – хрипло выдохнул Илья. Выдернув клинок, егерь тщательно вытер оружие пучком листьев.
– И что это было? – поинтересовался он у знахарки. Девушка тяжело дышала, словно всё время разговора держала тело здоровенного орка на руках.
– Что именно? – отозвалась она.
– Твои таланты… открываются с новой стороны, так сказать, – хмыкнул егерь. – Не знал, что путешествую с некромантом.
– Я не некромант! – отрезала колдунья. – И в конце концов – тебе нужен был результат? Я его обеспечила. Не нравится – мог бы сам живьём пленника брать.
– Ладно, ладно, мир! – выставил перед собой открытые ладони Илья. – Извини, Ивелисс. Просто это было… несколько неожиданно.
– Твои руки с птичьими когтями – тоже то ещё зрелище, – парировала девушка.
– Ну, ты и раньше знала, что я – берсерк, – пожал плечами Илья.
– А ты и раньше знал, что я колдунья, – в голосе Ивелисс послышалось раздражение. – Хватит болтать, ты же сам беспокоился насчёт погони.
– Тут ты права, – согласился егерь и принялся за обыск мёртвого морпеха. У того могло быть с собой что-нибудь полезное. Особенно с учётом того, что немало своих вещей они оставили на яхте. И начать стоило с кобуры с "Новым Служебным" на груди сержанта.
– Расскажи пока, что за Кэль-Акмал, и откуда ты о нём знаешь, – между делом попросил егерь.
– Старый город эльфов, – ответила знахарка. – Его давно покинули жители.
– Остроухим кто-то дал пинка? – ухмыльнулся Илья. Пока всё, что он слышал об эльфах, а также пережил на своей шкуре, способствовало махровой ксенофобии.
За разговором берсерк старательно подгонял под себя нагрудную кобуру морпеха. Орк был куда крупнее Ильи, и ремни пришлось изрядно утягивать.
– Это место силы, – чуть помолчав, ответила девушка. – И оно само вынудило эльфов уйти. Город вырос вокруг магического колодца. И маги использовали его, забыв о мере. В конце концов расплатиться за это пришлось всему городу. Уйти смогли не все.
– Вот как, – хмыкнул Илья. – Выходит, наш остроухий друг – смелый парень, раз назначил встречу именно там?
– Колодец давно спит, – пояснила знахарка. – И только истинные лесные эльфы помнят, чем он опасен. У живущих не так долго страх со временем выветрился. Ну а заодно – эльфы туда вряд ли сунутся, а это и нужно "твоему остроухому другу", и оркам тоже. Ведь так?
– Похоже на то, – задумчиво проговорил егерь, цепляя к поясу сухарку морпеха. – И ты снова хочешь составить мне компанию, потому что… – Илья оборвал фразу, предлагая колдунье закончить.
– С чего ты взял? – ненатурально удивилась Ивелисс. – И зачем ты сам туда собрался?
– Есть у меня пара вопросов к этому полуэльфу, – не стал вдаваться в подробности егерь. – А вот зачем со мной собираешься ты? По глазам же вижу, что собираешься.
Илья ждал, что знахарка снова начнёт юлить. Или вообще попытается отговорить его от похода в древний город.
В конце концов, там будет ждать серьёзный противник с численным и, возможно, качественным перевесом. А на хвосте висят орки, которые тоже придут туда. И которых даже после побоища на яхте осталось слишком много.
Но Ивелисс сумела его удивить.
– Возьми меня с собой, – девушка так проникновенно посмотрела в лицо егеря, словно собиралась схватить его за руки и умолять.
"Я тебе пригожусь", – мысленно закончил за неё Илья.
– Зачем? – вслух поинтересовался он. – Хватит уже играть втёмную. Я же вижу, что ты не просто так заинтересовалась берсерком. Зачем я тебе нужен?
Ивелисс явственно замялась. Если она и готовилась к этому разговору, то давался он ей нелегко.
– Мне нужна твоя помощь, – наконец проговорила она. – Помощь берсерка. Я пытаюсь вернуть… близкого мне человека.
Девушка заметила, как изменилась лицо Ильи при этих словах, и поспешно добавила:
– Наставника. Он мне как отец. Оттуда, куда он попал, его сможет вытащить только очень сильный маг. Или берсерк. И тут посреди леса я встречаю тебя. Ритуал нужно проводить в месте силы, и Кэль-Акмал – ближайшее незанятое из них. Таких совпадений не бывает, понимаешь? Это судьба! Я помогу тебе с твоим делом, а ты поможешь мне. Договорились?
Девушка говорила со всё большей горячностью, на щеках проступил лихорадочный румянец. А Илья слушал, молча заканчивая сборы. И думал.
Таких совпадений действительно не бывает. Особенно учитывая, что им обоим нужно в одно и то же место, чтобы спасти близких людей. Вот только совпадение это, или всё каким-то образом подстроено?
Колдунья явно пытается манипулировать. Вон и про “как отца” уточнила. Понимает ведь, что нравится так нужному ей берсерку. И помогать вернуть "очень близкого человека" он может не захотеть из-за банальной ревности и нежелания спасать конкурента. Но, судя по тому, как она расчувствовалась – ей это действительно важно. А ему?
В конце концов, а почему бы и нет? В одном девушка права. Ему не обойтись без помощи. Даже на то, чтобы справиться с "аспидом", собственных сил может не хватить. И это при условии, что их не успеют догнать орки.
А в том, что это именно "аспид", Илья уже не сомневался. Охотничье чутьё подсказывало – он это, вивисектор хренов.
В прошлую их встречу егерь не справился бы без помощи шамана. И хотя он сам тогда был не в лучшей форме, но и полуэльфа удалось застать врасплох. А сейчас “аспид” готов к неприятностям и наверняка не один.
Выходит, помощь всё-таки нужна. Не говоря уж о том, что рисунки требуют крови, и иногда – слишком много. И тут знахарка тоже окажется весьма кстати.
Мысль о том, что ему просто не хочется расставаться с девушкой, егерь старался не учитывать, как необъективную.
Колдунья терпеливо ждала, пока егерь примет решение. Не торопила, только насторожённо поглядывала по сторонам.
Илья в последний раз проверил, удобно ли подогнано снаряжение, хорошо ли ходит в кобуре револьвер. Время поджимало, и пора было идти. Вдвоём.
– Ну что ж, показывай дорогу, – улыбнулся он знахарке.
Лицо Ивелисс осветила ответная улыбка:
– Идём, берсерк.
Оставив на приречной полянке труп сослуживца-предателя, егерь вслед за девушкой углубился в гилею. Впереди ждали древний город с магическим колодцем и враг с душой брата в амулете на шее.
По крайней мере, Илье хотелось верить, что полуэльф взял побрякушку с собой. А если нет – берсерк вытряхнет из него всю дурь вместе с потрохами, но узнает, как вернуть брата. Своих – не бросаем.