– Эй, рыцарь большой клизмы, – окликнул эскулапа Брю, – бросай свой гербарий! Тут Олли Виндибур фокус с ежами хочет показать.
Все сидели затаив дыхание и смотрели, как Олли Виндибур колдует. Невысоклик взял в руки открытую на нужной странице книгу, набрал в легкие побольше воздуху, "пыхнул" красным усмарилом и почти крикнул:
"Барум альде гьор
Рееж грохул эльмах пур!"
С минуту ничего не происходило. Но потом… Потом в одном месте песок поднялся и… Из-под кучки, чихая и отряхиваясь, вылез еж.
Сказать, что он был огромен – ничего не сказать. Ежина доставал невысоклику до пояса. Зверь подслеповато заморгал, защурился, словно после долгого и крепкого сна, встал во весь рост и спесиво подбоченился.
Лапы у него были мускулистые, здоровенные, по размеру, как барсучьи.
– Чтоб я утоп! – за всех выразился Брю. – Вот это рожа!
Привыкнув к свету, атаман ежей выпятил брюхо и на ломаном невысокликовском языке прошепелявил:
– Мыкш-ш-ш-иный пак-ш-ш-тет!
– Олли, он, кажется, есть хочет, – дернул за рукав Пит.
– Кто-нибудь, сгоняйте за мышиным паштетом! – громко приказал Виндибур. А сам воровски подмигнул: дескать, "несите нужную колбу".
Побежала Тина. Ей уже ничего не нужно было объяснять – она соображала на ходу. Через минуту девочка поставила перед ежом поднос с сомнительным (с точки зрения любого невысоклика) лакомством. Наверное, у нее не все гладко получилось: из блюда торчало множество серых хвостиков. Но, несмотря на очевидный кулинарный промах, еж с чавканьем набросился на еду, как будто сто лет не ел.
В момент от кучки размером со средний арбуз не осталось и следа.
– Гхед! – то ли хрюкнул, то ли кашлянул ежина, и облизнулся как собака. – Караш-ш-шо! Пес-с-с-ню!
– Ой, – вырвалось у Хрюкла, – я ему петь не буду. Он какой-то кровожадный…
Тут вперед выступил гном.
– Эй ты, морда колючая! – низким голосом произнес он. – Я к тебе обращаюсь!
Еж поднял голову, насупился, сдвинув на нос колючки, и впился глазками-бусинами в Нури.
– Нам работа нужна, – продолжал Нури.
– Укс-с-словия вак-ш-ш-и? – Разминая лапы, еж щелкнул суставами.
– Говори мне: господин гном.
Но, видно, еж и так уже понял, что перед ним не невысоклик.
– Еда кхаж-ш-дый день, как мы скхаж-ш-ем.
– Что еще?
– Чирс-с-с.
Нури не зная, что это значит, не моргнув глазом сказал:
– Хорошо.
Еж, предупредив, что завтра вернется "со вкс-с-еми", ушел в лесные дебри, шлепая большими ногами.
Потрясенные друзья долго не могли прийти в себя. Пина как села на песок, открыв рот, так и сидела. Наконец у нее вырвалось:
– Страшный, говорящий, да еще "со вкс-с-семи"! Ой, мамочки!
Рецепт специального ежиного напитка почему-то оказался в "Любимых рецептах фей". Не зная для чего он и сколько его надо, Тина и Пина приготовили целую кадушку тягучего болотно-зеленого пойла, от которого, как сказала Пина, "воняло жабами".
С первыми лучами солнца Олли, Пит и другие начали перетаскивать содержимое пещеры на корабль. Решили так: часть всех колдовских материалов оставляют на острове в тайнике, а другую берут с собой – мало ли что понадобится. Конечно же, взяли книги – те, которые показались наиболее важными (некоторых было по два, а то и по три экземпляра). Еще оружие, сундучок с золотыми монетами, подзорную трубу и так далее. Старый Брю изготовил снасти для рыбной ловли, а Болто и Пит принесли в бурдюках пресную воду.
Брю все утро ворчал: "На кой нам сдался этот ежина, морских блох ему рундук? Мы и с парусом прекрасно дойдем".
Но отступать было поздно. Нури, например, высказался в таком духе: "Во-первых, уговор даже с ежом есть уговор, а во-вторых, правила игры на то и правила, чтобы в случае чего попытаться их изменить с выгодой для себя". Надо сказать – подход традиционно гномий. И хоть не всем невысокликам он по душе, на этот раз любопытство перевесило.
Цокот, пыхтенье и шлепанье лап множества живых существ раздалось в лесу около полудня. Вскоре на опушку начали выходить ежи. Крупные, такие же мускулистые, как и их вожак, и… заспанные. Такого количества этих созданий никто никогда не видел. Ежи недоверчиво щурились, надвигая на лоб иголки. Некоторые сворачивались в клубки и так замирали, чего-то ожидая перед кадушкой с чирсом.
Наконец, бесцеремонно растолкав собратьев, вперед вышел атаман. Из его пасти торчали лапы какого-то крупного жука, которым он смачно похрустывал. Увидев бадью с пойлом, он сплюнул, потянул носом. Все ежи тоже привстали и вытянули носы, словно ожидая вердикта вожака. Наконец тот удовлетворенно прошипел: "Чи-р-с-с-с!". Ежи, одобрительно похрюкивая, закивали. Вся поляна зашипела и задвигалась.
– Ох, начинается! – ужаснулись двойняшки.
Вожак погрузил морду в бадью и начал пить. Глоток, другой, третий… Глаза его постепенно краснели, а иголки на загривке становились дыбом. Видимо наполнив брюхо, главный бойцовый еж срыгнул и просипел:
– Пхе-с-с-ню!
Чувствуя, что момент настал, Олли открыл книгу и прочитал:
"Кхеж рееж мыши ужа
Чирс ажаба пшиержа".
Смысл двустишия был понятен только колючим созданиям. Ежи втянули головы и, строясь за атаманом в колонну по одному, стали ритмично двигаться мимо бадьи. Передвигались они исключительно на двух ногах. Шаг влево – обратно, шаг вправо – обратно, а потом – вперед. Перед погружением морды очередного собрата колонна выдыхала "мыш-ш-и уж-ж-а!". Взгляд глотнувшего чирса моментально красно стекленел, а движения становились резкими и угловатыми.
Когда невысоклики опомнились, вожак уже поднялся на середину трапа.
– По-моему, им надо в колесо, – предположил Пит, сбившись со счета в начале третьей сотни.
Нури взобрался на палубу и открыл калитку в огромном барабане корабельного движителя. Ежи как заговоренные заходили в барабан и становились по двадцать в ряд.
– Кажется, нам пора отчаливать, – забеспокоился Олли. – Но как?
Старый Брю спохватился и спутал команды:
– Засвистеть всех вперед!
Затащив Солиста и доктора вместе с его гербарием на корабль, путешественники распределились по означенным местам.
Паромщик взошел на мостик, взялся за штурвал и на этот раз подал команду Олли и Питу "с якоря сниматься", а Нури и Хрюклу "поднять паруса". Парусная ткань захлопала, наливаясь ветром. Корабль скрипнул, почувствовав легкий толчок, и двинулся с места.
– Идет-то как, ну прямо кашалот, ущипни меня краб! – восторженно хлопнул по штурвалу старый Брю. – Мечта!
– Ура! Придумал! – завопил вдруг Болто.
Все недоуменно посмотрели на Хрюкла.
– "Мечта Кашалота"! – приплясывал тот. – Корабль не может без имени!
– И правда, здорово, – согласился паромщик. – Как же это я, старый ропан, забыл!
Название приняли единогласно после Пининого предположения:
– Наверное, он очень сильный и красивый, этот кашалот.
– И добрый, – добавила Тина, посмотрев на Олли.
Тут послышался такой звук, как будто кто-то стал сыпать на палубу сушеный горох.
– А где доктор? – спросил Виндибур.
Четырбок стоял возле барабана, приложив к уху рожок, и прислушивался. Барабан начинал медленно вращаться.
– Там кто-то есть, – сделал глубокомысленный вывод эскулап, – и не один.
– Ну конечно же, доктор! – закривлялся Репейник, делая реверанс. – Скажите честно, вы ведь не могли не заметить три сотни здоровенных ежей, плывущих зайцами на нашем пароме?
– Зайцы?! Никаких зайцев на участке не потерплю! – вдруг громогласно заявил Четырбок. – Они линяют, а у твоей тетушки на шерсть аллергия. Стыдно, юноша, забывать о недугах своих родственников!
Питти на всякий случай огляделся. Внезапное упоминание тетки Зузилы выбило его из колеи. Весь Хоббитон знал, что с ней лучше не связываться, такой у нее был характер.