Челси участия в разговоре не принимала, в основном слушала и смотрела. Бар был полон. Среди остальных посетителей особенно выделялись четверо мужчин, чей акцент выдавал в них жителей Техаса. Воздух был наполнен запахом виски, пива и попкорна. У стены стоял музыкальный автомат, наполняя помещение звуками блюза.
Каждый раз, когда открывалась входная дверь, взгляд Челси устремлялся на нее, но Зак все не приходил. Хотя в этом был свой плюс, так как до сих пор юбка не привлекла к себе внимания мужчин, которое ей необходимо, чтобы выиграть пари.
– Билл сказал, что ваша вера в Макдэниелса безгранична. Вы его хорошо знаете?
– Ну… – замялась Челси, заметив, что многие ждут ее ответа. Не могла же она признаться, что сказала так потому, чтобы предотвратить неприятную сцену. – Не то чтобы хорошо, но он производит впечатление человека, знающего, чего хочет и как этого добиться.
– Так-то оно так, но ведь дело в том, что, если он сделает так, как говорит, мы потеряем добрую часть наших читателей.
– Если вы так думаете, почему бы вам с ним не переговорить на эту тему?
Хэл не ответил на ее вопрос.
– Вы еще будете с нами сотрудничать?
– Думаю, еще три статьи я напишу.
– Спорю, что они будут написаны в ином ключе, нежели первые две.
Челси немного заколебалась, но затем все же сказала:
– Вообще-то сейчас я пишу статью о неких приключениях, которые происходят со мной благодаря вот этой черной юбке. Она раньше принадлежала моей подруге, которая верит, что она притягивает мужчин.
– Вы нас разыгрываете? – вступил в разговор Карлтон Бушнелл.
– Вовсе нет. Почти каждый человек уверен, что у него есть что-нибудь из одежды, приносящее ему удачу. Счастливый галстук, например.
Их разговор привлек внимание. На лицах некоторых мужчин Челси читала откровенный скептицизм, другие явно задумались.
– У меня есть шляпа, которую я всегда надеваю, когда хожу на рыбалку независимо от погоды, – сказал Билл.
Челси кивнула.
– Я так и думала. А что касается женщин… Вот скажите, есть ли у ваших жен или подруг какая-нибудь одежда, которую вы выделяете из всего ее гардероба, потому что в ней женщина кажется вам еще соблазнительнее?
Карлтон Бушнелл закашлялся.
– Ну, если Макдэниелс дал добро на такую статью, то следует дать парню шанс. – Он повернулся к Андерсону. – Хорошо, что ты передумал увольняться немедленно. Пока с этим можно повременить и поговорить с Макдэниелсом еще разок – все понимают необходимость перемен.
– Это так, но каких перемен? Вот в чем вопрос, – сказал Хэл.
– Но ведь нельзя оставлять все как есть, если мы не хотим, чтобы «Метрополитен» превратился в скучный философский трактат, – поддержал его Андерсон. – Так мы точно растеряем всех наших читателей, а наш корабль пойдет на дно.
– Ну, пока эта молодая леди будет писать статьи, а молодой Макдэниелс будет их покупать, мы еще поплаваем. – Карлтон подмигнул Челси. – Кстати, не будет ли несколько советов для человека моего возраста?
Билл громко расхохотался.
– Карлтон, да ты как-никак захотел стать кем-то типа «Ах, какой старичок!»?
Челси подмигнула Карлтону.
– Так и быть. Несколько советов в обмен на танец.
– Осторожнее, мисс Броквей, – впервые вступил в беседу фотограф. – Он опасный мужчина, а вот со мной вы будете в безопасности.
– Юная леди больше любит риск, – усмехнулся Карлтон, когда Челси приняла его руку.
Они кружились около музыкального автомата, когда Челси внезапно поняла, что пришел Зак, потому что ей неожиданно стало жарко и ее охватило волнение. Не поворачивая головы, она уже знала, что он смотрит на нее. Карлтон крутанул девушку вокруг себя, и ее взгляд, минуя Эсме, встретился с бездонными синими глазами. Она мгновенно вспомнила их поцелуй…
– Есть мужчины, которым всегда везет, – заметил Карлтон.
– Вы о чем?
Он лукаво улыбнулся.
– Я еще не так стар, чтобы не заметить, как женщина, с которой я танцую, смотрит на другого мужчину.
– Вы хотите сказать… Это не так. – Однако ее взгляд снова выхватил Зака. Челси отметила, что он чем-то недоволен. – Я вовсе не… Мы…
Она вздохнула.
Карлтон широко усмехнулся.
– Не забудьте сказать ему об этом, пока он не успел меня припечатать.
– Похоже, мне пора припудрить нос, – заявила Челси.
– Буду весьма обязан, так как мой нос мне больше нравится прямым, а не сломанным, как у боксера.
Челси на дрожащих ногах отошла от Карлтона, чувствуя настойчивый взгляд Зака. Его взгляд продолжал жечь ее, даже когда его самого не стало видно. В каком-то оцепенении она дернула ручку, но в эту секунду на ее руку опустилась большущая рука.