Естественно, две недели до бала пролетели, как один миг, благодаря разнообразным хлопотам. Весь высший свет Катории готовился к этому событию заранее, и найти подходящие костюмы и украшения было не так просто. Не то чтобы я так уж желала кого-то впечатлить. Но и ударить в грязь лицом не хотелось, в конце концов Анкер не самая мелкая рыбешка в светском аквариуме — глава Королевской Канцелярии, между прочим. И друг Его Величества. К тому же, у меня всегда была богатая фантазия и возможность придумать красивые костюмы стала своеобразным творческим вызовом. Тема бала была весьма поэтична — день и ночь, свет и тьма. Зная пристрастие Анкера к черному, я даже и не думала предложить ему светлый костюм, но увидев эскиз моего платья, он неожиданно сам высказал идею выбрать что-то белое.
Погрязнув в подготовке, мне и не приходилось изображать занятость, поэтому я еще раз для себя отметила, что в этих хитрых психологических штучках действительно что-то есть. Чем меньше обращаешь на мужчину внимание, тем больше он сам проявляет интерес.
Ценой невероятных усилий к назначенной дате были готовы два наряда, в которые вложили труд не только целая артель швей, но и пара жрецов. Я держала свою задумку в секрете от Анкера, представляя, как он удивится, увидев его. От предвкушения потеряла аппетит и все время нервно поглядывала на часы, будто пытаясь взглядом ускорить их бег. Даже руки слегка дрожали, пока я надевала кольца на пальцы, стоя в облаке невесомой белоснежной ткани, переливающейся перламутром в свете магических шаров. Глубокий вдох, чтобы Марта потуже затянула корсет, последний взгляд в зеркало, и все, можно бежать к Анкеру.
По пути я думала, как забавно вышло. Задуманные мной костюмы были парными — я была бледной, мерцающей луной. А он — первым утренним лучом солнца, который гонится за ускользающей спутницей, но никак не может догнать. Но сейчас, наоборот, я спешила ему навстречу.
Пробежав коридор, я увидела Анкера, и все мысли вылетели из головы. В белом камзоле с кожаными эполетами на плечах он как будто стал еще выше ростом. Золотистая вышивка на жилетке и лацканах камзола могла бы выглядеть вычурно, но на нем весь костюм смотрелся строго и величественно. Переведя взгляд на лицо возлюбленного, я поняла, что наши чувства схожи. Его глаза горели, глядя на меня, а обычно бесстрастное лицо отображало целую гамму чувств. Удивление, нежность, радость, восхищение — все это смешалось в одно непередаваемо одухотворенное выражение. На несколько мгновений мы застыли напротив друг друга, встретившись взглядами, а затем он медленно протянул руку и я вложила в нее свою ладонь. От этого прикосновения дыхание сбилось.
Дорога до королевского дворца тянулась мучительно долго, разглядеть что-то в маленькое заледеневшее окошко было невозможно, поэтому поездка просто в какой-то момент кончилась. Карета затормозила, Анкер, выпрыгнул из нее первым и подал руку, чтобы помочь мне выбраться. Оказавшись на земле, я подняла глаза и обомлела. Синие стены росли вверх, постепенно исчезая в белой туманной дымке. Из высоких окон лился приветливый золотистый свет, бликуя на ледяных струях замерзшего фонтана у входа. Даже отсюда было слышно мелодичные переливы музыки, добавляющей атмосфере застывшего в зимней спячке замка еще больше магического шарма.
— Как красиво… — я не сдержала восхищения.
— Ты еще не видела, что внутри. В этом году жрецы обещали превзойти сами себя.
И они действительно превзошли. Я, конечно, не могла знать, как выглядел дворец в прошлом году, но войдя в бальный зал, потеряла дар речи. В голове пронеслась мысль, что, пожалуй, отказаться от жизни в подводном царстве было не самым глупым решением в моей жизни.
Потому что мы ступили в звездную ночь, оказавшись в водовороте золотых искр. Несколько шагов в полной темноте, пара судорожных вдохов, попыток поймать пролетающую мимо звездную пыль руками и… Тьма рассеивается, сменяясь голубоватым полумраком. Синим светятся узоры льда в нишах, сияет под потолком морозный рисунок на огромном стекле. И окруженные холодным сиянием под музыку кружатся пары. Их ноги теряются в темноте, поэтому кажется, что фигуры плывут прямо по воздуху.
Рука Анкера обвила мою талию и прижала к себе теснее. Мои руки в ответ обхватили его шею, а лоб уютно устроился на груди. Забыв об этикете, хореографии и прочих глупостях, придуманных людьми, мы просто обнялись и поплыли вслед за другими парами, ведомые звуками музыки. В этот момент счастье переполняло меня настолько, что казалось, сейчас я сама рассыплюсь на тысячи мерцающих искорок и улечу под потолок. Тихий бархатный шепот вернул меня в реальность.