***
Ровно пятьдесят минут спустя Кристина стояла перед дверью в приемную ректора и с трудом давила желание нервно кусать губы. Глупо, вот только никакая логика не могла заглушить страха, что что-нибудь пойдет не так. Хотя что конкретно может пойти “не так”, Крис понятия не имела. Личная заинтересованность ленна Вальтера, то, что ее будущий напарник уже наверняка сидит в ректорском кабинете и собственная готовность перетерпеть любые неудобства ради вожделенного места на кафедре ― все это складывалось в картину пусть и не радужную, но внушающую осторожный оптимизм. Только вот не нервничать все равно не получалось.
Впрочем, кто сказал, что страхи должны быть рациональными?
Крис осторожно вздохнула, и, в последний раз поправив и так идеальную прическу, сделала шаг вперед.
― Позволите?
― Ланна Ферро? ― секретарь у ректора в самом деле был новый. А, может, и не секретарь, а несчастный аспирант, добровольно-принудительно посаженный на это место.
В любом случае, этого невыразительного молодого человека Крис раньше не встречала ― ни в Академии, ни где-либо еще. Правда, не сказать, чтобы у нее была хорошая память на лица.
― Да. Рада встрече, ленн…
Намека на то, что следовало бы назвать свое имя, кажется все-таки секретарь предпочел не заметить. Вместо этого он отрывисто кивнул, отметил что-то в многочисленных списках и дернул подбородком в сторону ректорского кабинета.
― Вас ждут.
― Благодарю. ― в голос Кристины невольно просочился холодок. Впрочем, свое недовольство она тут же предпочла спрятать поглубже ― какое ей дело до чужого воспитания? Да и мало ли какие у молодого человека могут быть проблемы ― ленн Вальтер никогда не был снисходительным начальником.
Он вообще снисходительностью не отличался.
Кристина выпрямилась, пытаясь хоть немного ослабить натянутую в груди струну и решительно постучала в дверь кабинета.
― Ленн ректор?
― Заходите. ― этот глубокий и густой баритон Крис узнала сразу. Шептались, что вся отведенная ди Аоту привлекательность ушла именно в голос, на все остальное не оставив ни капли. Впрочем, узкое и резкое, словно вырубленное топором лицо, худая угловатая фигура и тяжелый характер ничуть не мешали ректору быть предметом воздыханий десятка студенток ежегодно. Кое в чем Кристина их даже понимала ― голосом ректор владел виртуозно, хотя вряд ли желал разбивать им сердца молоденьких дурочек.
Усилием воли отбросив неуместные сейчас мысли, Крис шагнула внутрь и тут же сощурилась от бьющего в глаза яркого света. Нет, не сказать, чтобы в приемной было темно, даже наоборот ― вот только Вальтер ди Аот всегда предпочитал большие помещения, светлые тона и огромные окна. А если учесть, что в эти самые окна сейчас беззастенчиво било солнце, ничуть не смущаясь тем, что лето по календарю закончилось еще неделю назад…
Так что чтобы более-менее разглядеть знакомый кабинет Кристине понадобилась лишняя секунда. А стоило проморгаться ― как она на одних рефлексах изобразила неглубокий книксен.
Ректор был не один.
― Здравствуйте, ленны.
― Без церемоний. ― махнул рукой Вальтер, впрочем, тут же поднимаясь с кресла для посетителей. ― Позвольте представить Леона ди Риос, вашего Плетущего на этот год и, надеюсь, на все последующие. Леон, это Кристина Ферро, наш подающий надежды теоретик, о ее проблемах я тебе уже рассказывал. Думаю, вы сработаетесь.
Крис тут же склонилась во втором книксене, невольно отметив, что, похоже, прервала беседу ректора с гостем. Причем беседа была насквозь неофициальной ― иначе ректор наверняка переместился бы за свой массивный, сверкающий лаком стол.
Похоже, они неплохо знакомы. Только как к этому относиться, Кристина не знала. Конечно, то, что напарника ей выбирали не наобум, ткнув пальцем в гипотетический список, радовало, ― шансы на успешное сотрудничество вырастали в несколько раз… Вот только ощущать себя предметом столь пристального внимания Вальтера ди Аота было жутковато.
― Рада знакомству, ленн ди Риос.
― Взаимно, ланна. ― ответный поклон был настолько небрежно-отточенным, что лучше всяких слов выдавал положение в обществе своего обладателя. ― Мы только что говорили о вас.
Крис вежливо склонила голову.
― Надеюсь, не слишком плохо?
― Разумеется нет, ланна. ― лицо нового знакомого оставалось все таким же спокойным. ― Теперь я ничуть не сомневаюсь, что наша совместная работа будет успешной.
Кристина вежливо улыбнулась, ощущая, как в груди колет едва заметная игла разочарования. “Успешной”, но не “долгой”, не смотря на неприкрытый намек ректора. Впрочем, стоило ли надеяться?
― Я сделаю для этого все возможное, ленн.
Обмен ничего не значащими любезностями прервал все тот же ректор, едва заметно поморщившись и шагнув в сторону письменного стола.
― Думаю, Леон, вам стоит познакомиться и обсудить, что делать дальше. ― судя по голосу, Вальтер был одновременно доволен и слегка раздражен, хотя на его некрасивом ястребином лице эмоции никак не отразились. Похоже, просто за ненадобностью ― вполне хватало интонаций. ― Только, пожалуйста, уже не в моем кабинете.
Крис замерла. Их что, выгоняют? Нет, ректор всегда отличался невероятной прямотой и бесцеремонностью, чем постоянно выбивал из колеи, но это… Это было чересчур даже для него.
Впрочем, для ее нового напарника, похоже, такое обращение не стало сюрпризом. Лицо его даже не дрогнуло, а голос остался все таким же ровно-вежливым:
― Как скажете, ленн ректор. Позволите выполнять?
Да что здесь вообще происходит?