Тилья потёрлась щекой о моё плечо.
— Настоящему мужчине не обязательно носить меч, чтобы выглядеть мужественным. Оружие — это мужские игрушки. Вы их носите, чтобы хвастаться друг перед другом. А женщина и без ваших мечей всегда поймёт, кто из мужчин настоящий защитник, а кто лишь пытается таковым казаться.
Я поцеловал подругу в висок. Вдохнул запах её волос. Сказал:
— Не переживай. С мечом или без меча, я всегда смогу тебя защитить.
— Я знаю.
Прижал Тилью к себе. Рука скользнула под её халат, коснулась тёплой гладкой кожи.
Тилья улыбнулась.
— Теперь я чувствую, что ты по мне соскучился.
— Очень.
— Бедненький, четыре месяца спал один. Потерпи ещё чуть-чуть, Линур. Мы почти приехали. В новом доме у тебя просторная спальня и огромная кровать — больше той, на которой мы проводили ночи в замке. Тебе там обязательно понравится. Я позабочусь об этом. Обещаю.
Ворота распахнулись сразу, как только к ним подъехала карета. Лошади довезли экипаж до дома, замерли около каменных ступеней. У крыльца горел фонарь, хотя небо уже посветлело, а тьма рассеялась, сменившись на предрассветный полумрак.
Я посмотрел сквозь стекло, окинул взглядом дом: мрачный, с маленькими окнами и серыми стенами, без балконов, с тёмной покатой крышей. Именно такой, каким его описала Тилья — похожий на крепость. Жилище воинов из клана Ятуш.
Из парадной двери появился высокий сутулый мужчина в бежевом халате с полосой раба под эмблемой клана. Метнулся к карете, распахнул дверцу, склонился в поклоне. «Раб перед хозяином» определил я его позу по углу наклона туловища — вспомнил наставления учителя этикета. Спрыгнул на землю, подал Тилье руку — по всем правилам: «знатный мужчина помогает возлюбленной». Помог своей спутнице спуститься с подножки.
Кончики губ Тильи дрогнули в улыбке.
— Благодарю, сиер вар Астин.
— Рад услужить вам, сиера.
Прижал пальцы подруги к своим губам.
— Капец какой галантный мальчик. Описаюсь от умиления.
Я обернулся на голос. Увидел около двери дома знакомую фигуру. Посмотрел на конопатое лицо, окружённое растрёпанными волосами, сказал:
— Привет, рыжая. И здесь ты. Никуда от тебя не спрятаться. Как ты тут оказалась?
— Живу я здесь, мальчик, — сказала девчонка. — Привет, колченогая.
Тилья склонила голову.
— Здравствуйте, сиера Норма.
— Поторапливайтесь, голубки, — сказала рыжая. — Вас уже заждались. Твой дядя, Линур, просил известить его сразу, как только вы явитесь домой. Отправила к нему раба. Так что хватит тут любезничать, ступайте в его кабинет, пока этот колдун не принялся искать вас по дому. Не хочу встречаться с ним до завтрака, чтобы не портить аппетит. Слышал меня, мальчик? У тебя нет времени на то, чтобы ковырять в носу. Или забыл, тупица, что сегодня День поступления? В полдень ты должен явиться в Академию.
— Я помню.
Отвернулся от девчонки. Сейчас у меня не было настроения для словесной перепалки с рыжей. Подставил Тилье локоть, предлагая на него опереться.
— Прошу проводить меня, сиера.
— Конечно, сиер вар Астин. С удовольствием.
Тилья взяла меня под руку, повела в дом.
— Комедианты! — сказала нам вслед Норма.
Я не обернулся, проигнорировал восклицание. Рыжая часто проведывала меня в доме в лесу, где проходило моё обучение. Я научился не обращать внимания на её колкости.
Сутулый раб распахнул перед нами дверь; придержал её, позволив войти в дом. Судя по запаху, недавно он ел сдобу и пил кофе. Мой живот жалобно заурчал, напомнил о том, что я не завтракал.
Тилья словно прочла мои мысли.
— Уверена, сиера Норма распорядилась подать завтрак пораньше.
— Рыжая-то? — сказал я. — Не сомневаюсь, что она сегодня разок уже позавтракала. Эта девчонка постоянно что-то жуёт. Странно, что остаётся тощей.
Тилья повела меня по ступеням широкой лестницы на второй этаж.
Рассматривая этот похожий на дворец дом, я невольно вспомнил наше жилище там, в родном поселении — печку, деревянные лавки, покрытый грубой скатертью стол. Представил, в какой восторг пришла бы моя сестра Весана, увидев все эти люстры, диваны и зеркала. Дядя сказал, что Весана не захотела перебираться с семьёй в замок вар Торонов. Я в этом и не сомневался. Тоже не променял бы наше поселение и Лес на каменные стены замка или города… если бы не мечтал стать магом.