Полюбовался вспыхнувшим на её лице румянцем. Поинтересовался, как прошёл день. Выслушал короткий отчёт, похвастался своими успехами. Сообщил, что выучил букву. В доказательство своих слов с первой попытки поджёг плетением кончик того самого послания от кит Рилок, что так и не сумел воспламенить ночью. Получил от подруги порцию хвалебных слов.
Успел показать правильную версию «альти» из огня. И «миту», в которой тут же разглядел несколько ошибок. Но не исправил их — в дверь постучали, рабыня доложила, что прибыл сиер вар Нойс кит Шемани.
В сопровождении Тильи отправился встречать Исона.
Тот явился не один. Под присмотром наших охранников кит Шемани скучал у ворот в компании той самой пары гигантов, которую я не так давно уже видел в трактире Ушастого Бити. Один из здоровяков держал в руках деревянный сундук, другой — свёрток одежды.
Вар Нойс сразу же велел передать сундук мне — поставили у моих ног.
— Это плата за сам знаешь что, — сказал он. — Там всё точно. Как договаривались. Заставил трижды пересчитать.
Вручил четыре туго набитых кошеля.
— Твоя доля.
Я передал кошели Тилье. Велел отнести их в дом и прислать раба за сундуком. Исон извинился за то, что не сможет сегодня остаться на ужин. Посетовал на жару, поинтересовался моими успехами в Академии — до возвращения моей подруги беседовали ни о чём.
Сутулый раб понёс сундук следом за Тильей. Исон забрал у здоровяка свёрток, отослал гигантов к карете, позволив охранникам у ворот слегка расслабиться. Прошёл следом за мной в беседку.
— Вино, пиво или кофе? — спросил я.
Исон покачал головой.
— Я ненадолго.
Бросил свёрток на стол, достал скрутку чиманы.
— Аи.
«Альти» получилась с первого раза — кончик сигареты задымился.
Исон взглянул на него. Кивнул головой.
— Неплохо. Сможешь экономить на покупке спичек.
Затянулся дымом.
— Встретился я с этим вар Амоном кит Рилок, — сказал он.
Вкратце пересказал мне разговор с Карцем. Сообщил, что уточнил время дуэли — завтра на рассвете. И место — на поляне у Лебединого пруда в Императорском саду.
— Не знаю, дружок, что он за боец, но тебя явно не боится. Чувствует себя фаворитом. Со мной наглеть не стал. Прямо сказал: на мировую не согласен. Словно мы её предлагали. Обсудили длину оружия. И количество народу с каждой стороны. С тобой пойду я и магик с артефактом регенерации. Жезл-то у тебя есть?
— Найду.
— Хорошо.
Вар Нойс развернул свёрток.
— Это наряд для твоей подружки, — сказал он. — На ней эмблема моего клана. Пусть одевает его всякий раз, когда захочет выйти за пределы дома. Ни у тёмных, ни у стражи вопросов к ней не возникнет. И ещё вот.
Исон выдернул из свёртка похожий на платок кусок полупрозрачной ткани.
— Такое носят на лице замужние женщины в Тоньском герцогстве. Дорогущая вещица! Через неё легко дышать. А вот лица не видно. Пусть Тилья оденет завтра — утром жары не будет, не запарится.
Я набрал в грудь воздух, собираясь возразить.
Вар Нойс жестом, призывая меня молчать.
— Не спорь, дружок! Повторяю: я не одарённый, с артефактом не справлюсь. Или у тебя есть другой кандидат? Нет? Тогда слушай меня. Капюшон, да эта полумаска. А ещё знаки моего клана. Твою подружку никто не узнает. Уверяю тебя. Увидят лишь её глаза, да лоб. Решат, что её привёл я, что она из тёмных. Не о чем переживать. А вот мне, если буду знать, что с нами магик, будет спокойнее.
— Я…
— Мне будет спокойнее, — повторил Исон, — за тебя. Очень уж не понравилась самоуверенная рожа этого вар Амона. Все мы смертны — тут я не спорю. Но я только-только нашёл выгодное дельце. И оно завязано на тебя, дружок. Ведь ты не хочешь, чтобы из-за какой-либо случайности во время дуэли я лишился дохода? Считай, что присутствие на завтрашнем поединке твоей розы — гарант моего спокойствия. Как и вот это.
Кит Шемани снял с пояса кошель, высыпал его содержимое на стол — три маленькие склянки.
— Могу поспорить на что угодно: твой противник без алхимии не обойдётся. Потому и ты не будь лохом. Выпей эти зелья завтра утром перед тем, как сядешь в карету.
— Правила запрещают использовать магию и зелья, — сказал я.
— Запрещают, — сказал Исон. — И что? Кого парит эта честность? Уверен, кит Рилок заморачиваться ею не будет — опустошит точно такие же три флакона. А то и что-нибудь подороже, если заранее разместил заказ у алхимика — по-настоящему убойные штуки можно пить только свежими. У пруда завтра утром будут шестеро: мы и они. И всё. Кто проверит, что принял перед боем ты или он? Как докажешь потом, что бой был нечестным? Всех волнует, кто победит. А не каким способом. Способ вторичен, жалуются на поражение слабаки и неудачники. Так что бери.