— Потому что никаких залежей не существует.
— Вот именно, племянник. Мы учёные — не рудокопы. На совете клана мы решили хранить в тайне своё изобретение. Потому что понимали: когда имперцы о нём узнают, приложат все усилия для того, чтобы технология производства кристаллов не покинула Валесские горы. Ведь она больно ударит по карманам не только Карцев, но и большинства кланов Селены. И ещё мы надеялись, что кит Рилок обломают зубы, пытаясь достать нас в горных замках. Ведь мы тоже небеззащитны: триста лет готовились к новому нападению — вспомни хотя бы тех же химер. Молодёжь рвалась в бой, хотела отомстить Империи за унижение наших предков. Даже я, признаться, питал некоторые иллюзии относительно исхода противостояния. Совет решил, что войну с Карцами мы переживём: те отступятся, когда поймут, что на борьбу с нами потратят огромные средства — кит Рилок славились своей прижимистостью. Назло им мы ещё и наладили торговлю кристаллами — через соседей Империи. Возможно, как раз это и было лишним. Ты видел, что случилось потом.
Дядя вздохнул.
Я сказал:
— Слышал, что подделки служат намного меньше, чем настоящие карцы. Потому они не пользуются спросом. Почему никто не догадался, что ваши кристаллы ненастоящие?
— Ты снова говоришь об имперских изделиях, — сказал сиер Нилран.
Он отвлёкся на стук в дверь.
Пришла Тилья.
Дядя подождал, пока моя подруга разольёт кофе по чашкам. Поблагодарил её. И выпроводил из кабинета, вручив Тилье дневники каких-то экспериментов — велел полистать их перед сном.
— Поверь, Линур, — сказал сиер вар Торон, когда Тилья ушла, — кристаллы, что шли на продажу, не отличались от природных. Экземпляры, подобные тому, что у тебя в руке, не покидали стен лабораторий. Я и этот сюда принёс, лишь потому что предвидел этот наш с тобой разговор. Мы тщательно следили за своей продукцией. В том числе проводили проверку зёрен на износостойкость. Наши кристаллы можно заряжать больше тысячи раз — уверяю тебя, сам следил за этими испытаниями.
Я посмотрел на шар, который держал в руке.
Сказал:
— Мне говорили, что в природных карцах можно восполнять заряд сколько угодно. Получается, что ваши зёрна лучше имперских. Но всё равно не дотягивают до нормальных.
Судя по выражению лица дяди, я сказал глупость.
— Сколько угодно — это не число. Всему и всегда есть предел. Мы такой предел для своих изделий не нашли — да и не искали. Посчитали, что тысячи циклов для испытания вполне достаточно. Но это не значит, что зёрна не выдержат две тысячи ли все десять — попробуй зарядить и разрядить их столько раз, Линур, если хватит терпения. Я уверен, что ни один карц из Дрилопа не проходил такую проверку, как наши кристаллы. И заметь: никто из покупателей не заявлял, что мы продали им некачественный товар.
— Но если ваши карцы хорошие, почему вы не хотите вновь продать их Исону? — спросил я. — Или после сегодняшней ночи решили поднять на них цену? Озвучьте её — передам кит Шемани. Возможно он согласится и на ваши новые условия.
Дядя покачал головой.
— Ты не понял, племянник, — сказал он. — Тут уже дело не только в наших желаниях. Признаюсь тебе: от наших хотелок в этом деле теперь вообще мало что зависит. Ты помнишь, я говорил о том, что клан Сиоль согласился дать вассальную присягу? Наш глава уже подписал договор о намерении — мы его в этом поддержали. Официальную присягу клан Сиоль принесёт сразу после зимнего солнцестояния. Со дня на день начнём готовиться к этому… торжеству. Так что в скором времени, племянник, у клана твоей покойной матушки появится сюзерен.
— Какое отношение это имеет к торговле карцем? — спросил я. — Или для него теперь нужно получить разрешение Тайного клана? Я прав? Мне стоит поговорить на эту тему с сиером вар Фелтиным? Он не говорил, когда вернётся домой?
— При чём здесь Тайный клан? — спросил сиер Нилран.
Я пожал плечами.
— Ну а кто теперь за вас всё решает? Не с рыжей же мне о таком говорить.
Мне показалось, что дядя удивился.
— Так ты думаешь, что это Тайный клан станет нашим сюзереном? — сказал он.
Я спросил:
— Не они? Тогда кто?
Сиер Нилран постучал трубкой по столу.
— Разве тебе ещё никто не сказал? Удивительно. Хотя… да. Кто бы мог это сделать? Что-то я совсем завертелся. Прости. Действительно, об условиях нашего соглашения с тайными я пока не говорил даже Тилье. Не потому что это тайна — о том, чьими вассалами станут кит Сиоль, не сегодня-завтра будет шептаться вся Империя. Так что для меня нет смысла скрывать эту новость. Тем более от тебя, племянник. Так вот: тайные потребовали, чтобы мы принесли присягу не им. Заявили, что Тайному клану вассалы не нужны. Они захотели, чтобы кит Сиоль присягнули императорскому клану Орнаш.