По пути сообразил, что именно смутило меня по возвращению домой. В коридорах дома громоздилась мебель — та, что ещё утром стояла в самой просторной комнате дома, куда я сейчас и направлялся. Потому обычно широкие и светлые проходы казались узкими кротовыми ходами.
С удивлением озираясь, добрёл до широкой двустворчатой двери гостиной. Здесь составленная в кучу мебель напоминала лесной завал после урагана. Подумал: «Что происходит?» Распахнул створку и… замер на пороге. Потому что увидел пустой ярко освещённый зал, пол которого покрыли множеством белых рисунков. А прямо перед собой: стоявшую на четвереньках Тилью — она чиркала по паркету белым камнем.
Спросил:
— Что ты делаешь?
Тилья повернула ко мне испачканное белыми разводами лицо. Улыбнулась.
— Привет, Линур, — сказала она. — Надеялась управиться до твоего возвращения. Не успела.
— Для чего это всё?
Я указал на рисунки. Свободными от них оставался лишь пол в самом центре комнаты — как раз это упущение Тилья и исправляла.
— Сдаю экзамен по теории ритуалов, — сказала она. — Готовлю зал для призыва. Почти закончила. Осталось начертить семнадцать рун основы, проверить сцепки и расставить свечи. Ничего сложного. Главное — не напутать: любая, даже самая мелкая неточность в изображении и расположении рун может стоить ритуалисту жизни. Твой дядя, как всегда, будет придирчив.
— Вы хотите кого-то призвать? — спросил я. — Сюда?
Тилья снова улыбнулась.
— Нет, конечно.
Она указала на пол. Сказала:
— Это только имитация. Для подготовки к реальному ритуалу используют не мел, а кровь. К практике меня допустят, только когда сдам теорию — надеюсь, что разделаюсь с ней уже сегодня, с первого раза.
Встала на колени, разогнула спину.
— Принимать мою работу будет сиер вар Торон, — сказала она. — Из-за моего экзамена он даже решил перенести ужин. Ты очень голоден? Потерпишь? Попросила слуг на кухне сделать тебе кофе — чтобы ты не сильно грустил в одиночестве. Подождёшь меня, Линур? Там, в нашей комнате.
Добавила:
— Мне осталось тут работы на половину большого такта — вряд ли провожусь дольше.
Я переоделся, сделал глоток поостывшего кофе и уселся в любимое кресло. Но попрактиковаться в создании плетений не успел: слуга доложил мне о том, что явился сиер вар Нойс кит Шемани. Сиер вар Нойс попросил меня выйти к нему; приятель дожидался у калитки, не желал проходить в дом.
Его визит удивил.
Завтра у меня выходной. Мы с Исоном договорились встретиться в полдень: запланировали отправиться в загородный дом семейства вар Нойс, в компании Тильи и Белины. Исон соблазнил нас на эту прогулку обещанием сообщить там, в узком кругу, на природе «невероятно важную и хорошую новость» — какую, не намекнул. Я согласился на прогулку: давно хотел взглянуть на Империю вне Селены.
Пробираясь по загромождённым коридорам подумал: вечернее появление Исона могло означать, что наши планы на завтрашний день изменились.
Глава 49
Кит Шемани поприветствовал меня и сказал:
— Я к тебе с хорошей вестью, дружок. Моему старшему брательнику сегодня раздробили ноги. Основательно так: сделали из его ходуль размазню. Дня три на них точно стать не сможет!
— Что в этом хорошего? — спросил я.
Исон ответил:
— Это даёт нам шикарную возможность! Вот, взгляни-ка на это.
Приятель протянул мне свиток из плотной белой бумаги.
— Разверни, — сказал он. — Читай.
Я пробежал взглядом по выведенным чётким каллиграфическим почерком строкам. Вдохнул исходящий от бумаги аромат чернил и духов.
Услышал:
— Понял, какая удача на нас свалилась?
Я посмотрел на раскрасневшееся лицо кит Шемани.
— Не совсем.
— Это приглашение, Линур. В императорский дворец. На праздничную церемонию. Обычно те случаются только в начале года. Но сейчас особый случай. У императора созрела дочурка. Завтра он предъявит её столичному обществу. Пойдём на неё смотреть?
— Мы?
— В том-то и дело, дружок! — сказал Исон. — В том-то и дело! Ты и я — вдвоём! Наш клан получил приглашение ещё зимой. Вот это. Я и не вспоминал о нём. Знаешь почему? Потому что прогулка в императорский дворец мне не светила. Вряд ли брательники уступили бы мне эту возможность. Ещё вчера я бы в такое сам не поверил. Но не сегодня.