Надежда на то, что богиня любви мне ответит, таяла. По завершению очередной молитвы всё больше накатывала усталость — не физическая, а та, которую Тилья называла «моральной». Всё труднее становилось держать глаза открытыми, говорить и сдерживать при этом зевоту. И в то же время, я едва успокаивал возмущённо метавшееся в груди сердце: вместе с усталостью копилось и раздражение.
Я вздохнул и снова затараторил:
— … Обрати на меня свой взор, милостивая Госпожа. Узри своего раба со склонённой пред твоим алтарём головой, с преклонёнными коленами, с униженной мольбой и просьбой…
Замолчал.
Плясавшие на стенах зала тени ускорили движения, словно испугались наступившей тишины. Я сжал кулаки, попытался заставить себя успокоиться. Приподнял подбородок… но выровнять дыхание не сумел. Пульсация в висках превратилась в болевые уколы. Стиснул челюсти так крепко, что почувствовал боль и в зубах. Расширил ноздри. Взметнувшиеся вдруг во мне эмоции развеяли сонливость.
— Мне что, стать перед тобой на колени?! — сказал я.
В глазах каменного изваяния богини заметил насмешку. Снова игра теней? Или мои слова действительно рассмешили Сионору?
Я покачал головой.
Всё.
Хватит.
Поднёс к статуе одно из заранее заготовленных плетений разрушения, разорвал связующий канал — каменная Сионора серым песком осыпалась на пол храма.
— Стоящий на коленях мужчина — жалкое зрелище, — раздался за моей спиной тихий голос. — В этом я с тобой согласна, охотник. Но зачем же было портить мою скульптуру?
Ещё мгновение назад кружившие по храму саламандры вдруг исчезли. Я больше не видел в воздухе ни одного духа — словно по команде они все сбежали сквозь стены: вдруг замерли и тут же рванули наутёк, оставив мой огненный шар единственным источником света. Недолго я удивлялся странному поведению духов. Потому что обернулся на голос. И моё внимание приковала к себе стоявшая в десятке шагов от меня посреди зала женщина — невысокая, укутанная в расшитый серебристыми узорами красный халат.
Тень капюшона скрывала лицо женщины, выставляла напоказ лишь острый подбородок и несколько золотистых локонов волос. Я не чувствовал в воздухе запах женщины, но ощущал на себе её взгляд (волосы на моём затылке вздыбились в предчувствии опасности), хотя и не видел её глаз. Какого они цвета? Похожи ли они на драгоценные камни — такие же, как были в глазницах статуи? Даже той малой части лица, что сумел разглядеть, мне хватило, чтобы узнать ту, на чью каменную копию я любовался всю прошедшую ночь.
— Зачем ты меня побеспокоил, охотник? — спросила Сионора.
Богиня любви предстала передо мной в облике обычной женщины, очень похожей на ту, какой изображали её в храмах — златовласая красавица в красных одеждах, хрупкая, не похожая на воительницу. Но мои инстинкты в один голос вопили о том, что передо мной точно не человек; и не охотник. Такой скрытой угрозы я не почувствовал даже тогда: при встрече со Зверем. Зверь ощущался милым и забавным зверьком в сравнении с этим грозным существом, что смотрело на меня из тени от капюшона.
Но голос богини показался мне приятным — он успокаивал.
Сердце в моей груди замедлило ритм, пульсация в висках больше не пронзала мозг иглами боли.
— Я… хочу найти свою подругу, милостивая Госпожа, — сказал я. — Ту, которую твой менестрель в балладе называл Колдуньей. На самом деле её зовут Тильей. Я обыскал весь этот город. Но… не нашёл её среди мёртвых. Помоги мне, Госпожа. Ведь ты наверняка знаешь, что с ней.
Подбородок Сионоры чуть приподнялся. Теперь я видел не только его, но и губы — той же формы, что были и на лице разрушенной мною статуи. Они пришли в движение.
— Ты не сможешь её отыскать, охотник, — сказала богиня. — Потому что твоя Тилья умерла. Но ты и сам об этом знал. Только отказывался в это верить. Ты зря побеспокоил меня. И напрасно выместил свой гнев на моей статуе…
— Этого не может быть!
Я прервал Сионору, не дослушав.
Почувствовал, как та угроза, которой веяло от богини, стала ещё насыщеннее. Мне отчаянно захотелось отпрыгнуть в сторону и броситься наутёк — прогнал это позорное желание.
— Твоя Тилья мертва, охотник, — сказала богиня. — Смирись с этим. Все существа смертны, даже боги. Пусть мы и живём дольше, чем такие, как ты. Сохрани её в своей памяти. Помни о ней и живи дальше.