Собравшиеся на площади горожане тоже представляли, что сейчас со мной будет делать палач. Одни горожане торопили и подбадривали мастера заплечный дел — другие обрушивали на меня поток угроз и брани. Когда палач открыл деревянный футляр и извлёк из него плеть, толпа восторженно выдохнула.
Я скосил взгляд на орудие пыток. Норма обозвала её «семихвосткой» — оружие внешне не особенно грозное и опасное. О нём мне принцесса подробно рассказала ещё вчера. Объяснила, для чего нужны все эти узелки на тонких плетёных кожаных ремешках и вставленные в узелки металлические шипы.
«Мерзкая штука», — сказала об этой плети рыжая. Вчера я не смог с ней ни согласиться, ни поспорить. «Но без неё не обойтись», — добавила принцесса. Вчера я понял назначение плети лишь в теории. Сегодня же сумел оценить её эффективность на практике.
Палач не потратил время на разминку или прицеливание. Поправил перчатки и маску. Сквозь прорези я видел его глаза: спокойные, но не безразличные — почудилось, что в них блеснуло веселье. Размеренным шагом палач прошёлся по эшафоту, остановился чуть позади меня.
Я не заметил замаха. Услышал короткий свист. Почувствовал, как плетёные ремни стегнули меня по спине. Боль, как и предсказывала Норма, оказалась терпимой. Но была: магия если и действовала, то полностью боль не заглушала. Ощущения получились не из приятных: шипы полоснули по телу, подобно когтям.
Я снова заскрежетал зубами: меня распирало от ярости и возмущения. И от стыда. Представил, как выглядел сейчас со стороны: голый, слабый, покорный — позор для себя, для своей семьи, для всех охотников! Но слышал голос принцессы: «Ты должен терпеть, мальчик! Забудь о своих глупых принципах!»
— Покажи нам своё лицо зверь! — заголосил в артефакт толстяк. — Своё настоящее лицо!
Его щёки и скулы потемнели; глаза глашатая широко раскрылись, словно мужчина обезумел.
— Выходи зверь!
Фразы толстяка сопровождались новыми ударами плети. Кровь брызнула на доски эшафота — горожане на площади ликующе взвыли. Шипы вспарывали кожу, вырывали клочки мяса. Палач бил уже не только по спине — прошёлся плетью и по груди, и по животу. Каждый его замах вызывал восторг у горожан.
— Мы знаем, кто ты есть! — вопил толстяк под свист плетёных ремешков.
Заглядывал мне в глаза.
— Не прячься! Покажись нам!
Горожане вторили ему: «Зверь! Зверь! Зверь!»
Мой взгляд выхватывал из толпы искаженные яростью и злым весельем лица. Простолюдины. Клановые. И даже рабы! Но не заметил среди людей ни одного знакомого. Хотя, как и Норма, не сомневался, что те явились на площадь. Уж та же вар Севаш кит Аринах точно здесь, пусть я её пока и не увидел. Она бы не пропустила такое зрелище. Должно быть, не туда смотрел. Да и солнце слепило глаза, по-прежнему заставляло жмуриться.
Вновь показалось, что я очутился на Арене. Боль, кровь, вопли огромной толпы. Громкий неприятный голос, азартно комментировавший всё, что творилось на эшафоте. Ну и, конечно же, жара: пот ручьями струился по моему телу, смешивался с кровью. Всё почти как там, на Центральной Арене Селены. Для полноты картины пока недоставало лишь запаха палёной плоти.
Плеть вгрызалась в тело, разбрасывая по эшафоту кровь и клочки кожи. Боль упрямо прокладывала себе путь сквозь магическую преграду. Та либо ослабла со временем, либо уже развеялась вовсе. Потому что с каждым ударом кожаных узлов ощущения становились всё ярче. А улыбка на моём лице всё шире. Как учил меня отец, я не терпел боль — наслаждался ею.
— Покажись нам, зверь!
Толстяк орал в артефакт, разбрызгивая слюну.
«Зверь! Зверь! Зверь!» — скандировала толпа.
Удар следовал за ударом.
Толпа безумствовала.
Я скрежетал зубами, но молчал.
Палач вдруг прервал замах. Опустил семихвостку (с её ремней на эшафот капала кровь), подошёл ко мне вплотную. Я почувствовал идущий от него винный запах и аромат чиманы. Не иначе как заплечных дел мастер любил покуривать травку. Палач взял меня за подбородок, испачкав перчатку в крови: плеть вспорола мне щёку. Приподнял мою голову, заглянул мне в глаза.
Я не видел под маской, как шевелились его губы. Но услышал его голос.
— Обращайся, пацан, — прошептал палач. — Пора. Прекрати дурить.
Он оттолкнул мою голову, попятился, помахивая плетью.
Боль успела задурманить мне голову: я не сразу понял, о чём меня попросили. Вспомнил, что говорила рыжая. Та заявила вчера, что во время казни я должен буду обернуться. Перед толпой людей. Стоя на эшафоте. Тогда я не поверил услышанному, переспросил. «Они увидят твоё лицо, — сказала Норма. — Потом убедятся, что ты оборотень. Разве кто-то сможет после такого заподозрить обман?»