Семь ремней плети вновь вонзили шипы в мою спину. Из груди вырвался похожий на шипение выдох. По подбородку текла не то слюна, не то кровь. Тёплые ручейки струились и по ногам: кровь не скапливалась на эшафоте — утекала через щели между досками. Боли не прибавилось. Её и без того хватало с лихвой. Кровавые брызги, радость толпы, новые вопли толстяка.
Очередной удар прошёлся по животу. Мне подмигнуло солнце.
Я увидел маску палача, тревогу в его глазах. Или она мне лишь почудилась?
«Ты должен обернуться! — твердила мне вчера принцесса. — То, что тебе стыдно это делать на глазах у людишек, то, что ты боишься прослыть среди них жалким трусом — никого не волнует! Забудь о своей гордости, мальчик! Она тут совсем неуместна. Можно умереть, чтобы помочь своему народу. Но умирать, чтобы этим ему навредить — полнейшая глупость!»
«Глупость!» — голосом принцессы простреливала в мозг боль.
«Прекрати дурить», — шептала плеть перед каждым ударом.
Солнце снова мигнуло, устремилось куда-то в сторону. Лица горожан замелькали, подёрнулись пеленой, слились с потемневшим небом. Эшафот покачнулся, выскользнул из-под ног. Сердце отчаянно металось в груди, его удары заглушали другие звуки. Вопли толпы притихли, превратились в звон. Голос Нормы в моей голове становился всё громче, перекрикивая глашатая.
«Обращайся!» — орала принцесса.
Я улыбнулся, прощаясь с болью. Расставаться с ней совсем не жалко. Солнце погасло — нисколько не удивился этому. Исчезли звуки. Всё исчезло.
«Обращайся!»
«Если смогу», — ответил я вчера принцессе.
«А смогу ли не делать этого?» — появилась тогда в голове мысль. Не будет ли трусостью поддаться на уговоры и вновь обратиться на глазах у людей? Что бы сказал об этом отец? Как поступил бы на моём месте он? Кем лучше перед ним предстать, когда после смерти окажусь в Лесу: трусом или глупцом? Ответов на все эти вопросы я так и не нашёл.
Чувствовать себя глупцом мне доводилось не раз. Ещё один такой случай меня не страшил. Но сейчас я вдруг осознал, что не хочу прощаться с Тильей. Представил её улыбку, её глаза. Почувствовал запах её волос и кожи, аромат духов. Услышал её голос: «Помнишь, Линур, что ты рассказывал о башне, которую мы построим в имперской столице?»
«Помню», — мысленно произнёс я.
Принял решение.
И всё же испытал разочарование от того, что началось обращение.
Глава 59
Первым делом, как случалось всегда после обращения, я почувствовал запахи. Всё те же: их набор на городской площади почти не изменился. Но многократно усилился. Я едва не задохнулся от окружавшего меня смрада. Не удержался — чихнул. Сделал попытку заткнуть себе ноздри — неудачную: не смог пошевелить… лапами. И тут же едва не оглох от шквала человеческих голосов.
«Зверь! Зверь! Зверь!»
Разлепил веки — с высоты эшафота вновь увидел заполненную разномастной толпой городскую площадь. Почудилось, что людей на ней стало ещё больше. Они прижимались друг к другу, не позволяя протиснуться торговцам. Прятали под капюшонами головы — защищались от поднявшегося над крышами солнца. Пожирали меня пропитанными страхом и совсем уж детским восторгом взглядами.
«Зверь! Зверь! Зверь!» — скандировали горожане.
— Вот его истинное лицо! — ревел усиленный артефактом голос глашатая. — Вот кто прятался под обликом милого мальчика! Нравится ли вам его настоящее лицо, сиеры и сиериты?! Остались ли у вас сомнения в том, что воины императора схватили настоящего врага?!
Он вспугнул стаи голубей — те сорвались с крыш и карнизов домов, закружили над площадью.
— Теперь вы верите, что враги человечества полны коварства?! — продолжил глашатай. — Что они норовят проникнуть в ваши города! В ваши дома! Что они мечтают вцепиться в ваши глотки! Попробовать вашей крови! Вы понимаете, кто может вас от них защитить?!
Толстяк прервался, слушая выкрики из толпы.
«Армия!» — кричали одни.
«Кланы!» — вопили другие.
Тут кто-то выкрикнул: «Император!»
— Правильно! — сказал глашатай.
Я снова мог вертеть головой, но двинуть лапами не получалось: не иначе как опять был под воздействием заклинания. Верёвки удерживали меня, не позволяя стать на четвереньки. Шерсть на загривке вздыбилась, из груди непроизвольно вырывалось глухое рычание.
Стражники на меня почти не смотрели — больше поглядывали на толпу. Точно внешность охотника совсем не вызывала у стражей порядка интереса. А вот старый магик разглядывал меня с любопытством, хотя я и не почувствовал в его взгляде страха.