Лорд Адсид отрицательно покачал головой.
— Нет, не будут. Иначе уже узаконили бы двоеженство, а принц Зуар стал бы счастливым мужем княжны Оторонской и небезызвестной вам госпожи Льяны. Одновременно, — пожал плечами собеседник. — Вся интрига этого отбора в том, что принцу Зуару нужно подобрать жену с наиболее подходящим лично ему даром. Это может оказаться госпожа Тамона, а может и леди Кенидия. Никто не знает.
— В самом деле? — недоверие скрыть не удалось, но лорда это, к счастью, не задело.
— Да, в самом деле, — подтвердил он. — В этот раз не будет ни подправленных работ, ни сообщенных заранее вопросов, ни «незамеченных» магистрами ошибок. Τолько истинные знания, только истинные проявления дара, а решение примет Видящая.
— Но… получается, у княжны Оторонской нет никаких преимуществ…
Я все никак не могла поверить, что лорд Адсид не шутил.
— А ещё у нее нет и никакой уверенности в победе, — добавил магистр. — Τакая неопределенность нова для самой леди Сивины и для ее семьи. Для других знатных девушек и семейств тоже. Обычно это серьезно огорчает тех, кто привык играть по своим правилам. Степень огорчения и неуверенности мы уже увидели на трагическом примере госпожи Дрены. Это возвращает нас к вопросу обеспечения вашей безопасности. Слишком многие видят в вас угрозу.
Я отвела глаза. Лорд Адсид был прав. Это не нуждалось больше ни в каких подтверждениях и доказательствах. Без защиты со мной действительно могло произойти какое-нибудь досадное несчастье разной степени тяжести. В то же время великодушное и неожиданное желание лорда Адсида стать моим магическим опекуном совершенно сбивало меня с толку. Я не видела его выгод, знала, что такая помощь не может быть бесплатной, понимала, что должна спросить о цене, но боялась это сделать. Поэтому тянула время.
— Может, можно как-нибудь самой выйти из отбора? — нерешительно глянув на собеседника, спросила я. — Знаю, королевский приказ… Но если плохо справляться с заданиями? Тогда я не наберу нужное количество баллов и не пройду…
Скептическое выражение его лица говорило, что предложение было никудышным.
— Не получится, — ректор отрицательно покачал головой. — Все испытания продуманы так, что характеристики вашего дара проявятся. Вне зависимости от того, в какой мере вы будете им пользоваться, а пользоваться придется. Кроме того, — лорд Адсид чуть прищурился, его внимательный взгляд стал напряженным, будто собеседник не хотел упустить ни единой перемены в моем лице. — Вы всерьез отказались бы от отбора? Οт шанса выйти замуж за принца, стать правительницей в свое время? Οт реальной возможности вернуть своей аристократической семье былое положение и благосостояние? Вы серьезно?
От этих вопросов, от его напора я опешила. Никогда не была честолюбивой, всегда жила с мыслью, что возвращение титулов и статуса невозможно ни при каких обстоятельствах. Привыкла к тому, что я никто и никому не интересна. Свыклась с полуголодным и нищенским существованием. Но вдруг действительно была возможность все изменить?
— Я никогда не думала, что могу победить, — пробормотала я. — Все эти шансы… Они все для меня ненастоящие. Как миражи.
Οн вздохнул, лицо его смягчилось, а из голоса исчезли неверие и вызов.
— Думаю, вам нужно время, что бы все осознать. А когда картина сложится, идея добровольно лишить себя всех этих возможностей покажется вам кощунственной.
Похоже, у меня входит в привычку признавать его правоту. Уже сейчас, когда слова о победе и перспективах оставались для меня только словами, я считала собственное предположение глупым до крайности.
Лорд Адсид положил украшенную перстнями руку на черную папку с описанием ритуала. Не знаю, намекал он или нет, но больше оттягивать решающий разговор было некуда.
— Я очень благодарна вам за заботу, лорд Адсид, — я твердо встретила взгляд ректора. — За объяснения и участие. Я действительно очень тронута, хоть и не совсем понимаю, чем заслужила такую честь.
На конец фразы уверенности не хватило, и последние слова прозвучали даже робко.
— Конечно, — он спокойно, покровительственно кивнул. — Понимаю, что мое желание помочь кажется вам странным. Вы слишком осторожны и умны, а еще лишены наивности.
Лорд Адсид взял со стола золотистое перо, недолго покрутил его в пальцах и, будто решившись, отложил, посмотрел мне в глаза.
— Когда случилась та необъяснимая история в империи, моя мать гостила у родственников. К счастью, довольно далеко от столицы. Вместе с ними она бежала сюда, вместе с ними была захвачена в рабство. Несмотря на то, что была женой моего отца, одного из влиятельнейших кедвоских магов того времени. Ей не поверили. Да и не хотели верить, — мрачный лорд горько усмехнулся. — Тогда пришлось бы отдать семейные украшения, отпустить ее саму и пятерых ее родственников. И других теронцев, называвшихся родовыми именами. А это серьезные денежные потери.
Шэнли Адсид старался скрывать эмоции, но в нем чувствовались воинственность и жесткость. Как во время вчерашнего разговора о том, почему ректор принудил работорговца выплатить вознаграждение. Яркий полнокровный дар собеседника только усиливал ощущение близкой опасности, щекотал нервы, ускорял мое сердце.
— Отец искал ее три месяца. Успел выкупить за две недели до моего рождения. Из-за магической болезни мать потеряла дар почти полностью, была сильно истощена. Оттого стоила недорого, — рубящий фразы эльф больше скривился, чем усмехнулся.
А я догадалась, какую сумму сейчас услышу.
— Двадцать золотых, — ожесточенный лорд буквально выплюнул эти слова.
Οн замолчал, по — прежнему глядя мне в глаза, но в то же время казалось, ректор меня не видит. А я ни за какие сокровища мира не решилась бы нарушить тишину. Верила, что лорд Адсид рассказал мне правду. С таким сердцем, с таким взглядом не врут. Так делятся сокровенным, наболевшим. Делятся с теми, кто действительно может понять. Как рожденная рабыней могла понять того, кто сам чудом избежал такой же судьбы.
Вспомнились старые истории о том, как некоторых теронцев, чаще аристократов, искали и выкупали родственники. Иногда спустя много лет после падения империи. Помню, бабушка Квидея все надеялась, ее тоже найдут… Приятно знать, что хоть для кого — то такое развитие событий было больше, чем сказкой.
— Будем считать, что, когда я предложил вам магическую опеку, мной двигали и личные причины, — в голосе мужчины вновь появились привычные ироничные нотки, — не только прагматизм и желание получить свои выгоды.
Я с трудом вернулась из воспоминаний в настоящее и встретилась взглядом с сиятельным лордом ректором, Верховным судьей королевства Кедвос. Мне даже на несколько мгновений показалось, что весь предшествовавший разговор был мороком, наваждением. Хладнокровный делец, сидящий передо мной, просто был не способен на сильные эмоции Шэнли Адсида.
— А какую выгоду вы хотели получить? — мой вопрос прозвучал удивленно и робко. Οт этого я еще больше стушевалась, но взгляд не отвела и видела, как оценивающе меня разглядывал аристократ.
— Одна из моих выгод, — сделав ударение на множественном числе, начал лорд, — вам совершенно очевидна и заключается в следующем. Вы, как мы уже выяснили, наиболее уязвимая из невест Его Высочества Зуара. Несчастные случаи совершенно недопустимы, потому что они бросят тень на университет и, это гораздо важней, повредят моей репутации.
Я кивнула, принимая такой аргумент. Ректор, хозяин положения, откинулся на спинку кресла, вольготно положил руки на подлокотники и продолжил.
— В случае вашего выигрыша, госпожа Льяна, я хочу получить за обеспечение вашей безопасности награду. Не деньги, их у вас пока нет, а должность. Должность советника и обещание в первые же три года вашего замужества добиться того, что бы маги Аролинга приезжали учиться сюда. Разумеется, вам не придется заботиться об этом самой. Его Величество тоже заинтересован в иностранных студентах.
— Будущие дипломаты, рычаги давления на политику соседей, — догадалась я.