Запахло паленой костью, удерживать щит стало сложней. Я не дожидалась, когда он рухнет, — оставив его на месте, метнулась в сторону, атаковала сама, плохо соображая, что делаю. Магия руководила мной, а те немногие тренировки с отцом подсказывали решения.
Ветта уклонилась раз, второй, отразила в меня мое же заклинание. Зеленая спираль с шипением пронеслась над головой, а от идущей следом ледяной молнии я успела закрыться.
Натиск девушки был таким, что выбраться из-за щита я просто не могла. Пальцы болели от напряжения. Заслон искрил и обламывался на краях, но держался. Ветта подходила ближе и хлестала заклятиями так, что не только щит, но и меня саму шатало от силы ударов!
Ветта теснила меня к стене. Пробила дырку в моем заслоне. Огненное заклятие застряло в ней, следом еще одно. Щитовые заклинания вокруг молний тлели, чернели и воняли нестерпимо.
Влив силы в рушащийся заслон, я метнула его в Ветту. Та от неожиданности не успела ни толком увернуться, ни закрыться — какое-то из торчащих в щите заклятий ударило ее по ноге. Ветта вскрикнула от боли и упала.
Между нами в тот же миг опустилась серебристая пелена, но последнее заклинание Ветты оказалось быстрей. Красная молния с визгом пробила мой наскоро слепленный щит, будто его и не было, и зависла у меня перед лицом.
Я отшатнулась от завязшей в чужом заклинании молнии. Запыхавшись, как после долгого бега, переводила дух. В плотном едва заметно поблескивающем щите хищно сверкал красный всполох усиленного пламенем режущего заклятия. Не хотелось даже думать, что было бы, ударь эта молния в лицо. В лучшем случае остался бы шрам…
Как ни странно, страха я не чувствовала. Напротив, стало спокойно, будто я была кому-то очень важна, словно меня оберегали и не позволили бы никому причинить мне вред. Совсем недавно я испытывала такое же приятное ощущение. Когда лорд Адсид остановил иголку. Отойдя на всякий случай подальше от опасной молнии, посмотрела на ректора.
Величественный и грозный русоволосый лорд стоял у самого заграждения и удерживал одновременно два щита: занавес, разделявший нас с Веттой, и заклинание, остановившее красную молнию. Лорд Адсид встретился со мной взглядом, едва заметно кивнул и странным движением пальцев скомкал щит, раздавив пойманное заклинание! Смятый заслон блеснул серебром и бирюзой, затрещал, ломая молнию, пахнуло грозой и лавандой…
Я в совершенном замешательстве смотрела на то место, где только что висел щит. Такого волшебства я никогда не видела!.. Ошеломленно прислушиваясь к ощущениям, постепенно понимала, что лорд ректор пополнил резерв за счет собственного заслона и за счет молнии! Интересный трюк, о котором я раньше даже не слышала…
— Номер девять и номер десять! — насыщенный баритон Верховного судьи звучал властно. — Бой закончен. Каждая из вас показала себя с наилучшей стороны. Почтенные наблюдатели и я благодарим вас за бой. Лорд Тассий проводит вас в комнату отдыха.
— Лорд Адсид, позвольте спросить, кого почтенные наблюдатели считают победителем? — голос Ветты, поднявшейся поспешно и суетливо, неприятно дрожал от волнения и вызова.
— Никого, — бесстрастно ответил сиятельный магистр. — Я неоднократно подчеркивал, что цель этих боев — выявление и раскрытие характеристик дара. В этих боях нет ни победивших, ни проигравших.
Девушка резко отмахнулась, возразила напористо, но еще не дерзко.
— Так не бывает! Я не понимаю, зачем делать тайну из оценок! Мы все вправе знать свои результаты!
Сидевшая за спиной лорда ректора леди Сифгис наклонилась к соседу и что — то зашептала, неодобрительно глядя на Ветту. Тот кивал и тоже, казалось, осуждал настойчивость и явное недоверие девушки. Другим наблюдателям поведение Ветты также не пришлось по душе, но разгоряченную боем леди это нисколько не беспокоило.
— Оценок нет, — в который раз заявил ректор. Οн говорил исключительно спокойно, словно ситуация его не удивляла и не раздражала. — Есть только характеристики даров и заметки о том, какой магией вы пользуетесь наиболее успешно. Если вы настаиваете, я могу прочесть свои записи вслух.
Судя по тому, как Ветта подалась вперед, она хотела согласиться. Но лорд Адсид не дал ей заговорить:
— Прежде, чем ответите, подумайте вот о чем. Ваш сегодняшний противник может выпасть вам завтра или послезавтра. Если я зачитаю бумагу, ваша соперница будет знать ваши слабые стороны. Вы действительно этого хотите?
Ветта бросила на меня злой взгляд, и только тогда я сообразила, что лорд ректор все еще удерживал между нами барьер. Неужели опасался, что девушка нападет на меня вне боя при стольких свидетелях? Леди Ветта сложила руки на груди, нервно постукивала ногой по земле. В сочетании с бесстрастным искусственным лицом ее волнение и нерешительность выглядели жутковато. Повисла напряженная тишина, все взгляды были устремлены на Ветту. Она это наверняка чувствовала и потому опустила голову.
— Вы правы, лорд Адсид, — наконец, признала второкурсница и, видимо, сообразив, что выставила себя не в лучшем свете, попробовала сгладить ситуацию. — Я не сомневаюсь в ваших словах и прошу прощения, если такое впечатление сложилось. Волнение из-за боя тому виной.
— Уверен, досточтимые послы и наблюдающие понимают это так же хорошо, как и я, — на губы красавца-ректора скользнула учтивая, но холодная улыбка.
Леди Ветте оказалось довольно и ее. Девушка вздохнула свободней, опустила руки. Οна даже нашла в себе силы поблагодарить меня за бой. Я тоже выразила признательность ей и наблюдателям и последовала за появившимся у другой стороны арены магистром Тассием.
Тот проводил нас в комнату отдыха, сам, как прежде, сел недалеко от тренера по боевой магии. Так, чтобы все помещение хорошо просматривалось.
Я огляделась. Участницы испытаний уже сняли маски. Ветта, вошедшая первой, резким движением буквально содрала с головы свою. Из-за этого ее волосы растрепались и забавно топорщились. Заметив взгляд заносчивой леди Сивины, девушка на ощупь поправила пряди. Прихрамывая, Ветта подошла к столу с напитками, взяла сок, кусок хлеба с ветчиной и села в ближайшее к столу свободное кресло. Жаль, я не успела его занять. Последнее оставшееся место было рядом с леди Цамей, а мне как-то хотелось держаться от высокородных девушек подальше.
Жгучей волной нахлынуло раздражение, казавшееся чужеродным и беспочвенным. Яркое, искрящее от напряжения чувство отозвалось дрожью в пальцах и желанием сорвать с шеи золотого жука. Нахлынуло и пропало, будто не было ничего. Странно…
Села, осторожно сняла маску и обвела взглядом… соперниц. Интересное слово, отношение к которому я еще не выработала. Несмотря на объяснения лорда Адсида, не могла избавиться от ощущения, что отбор, шанс выйти замуж за принца не существуют для меня по — настоящему. Будто я нужна только для того, чтобы оттенить знатных леди.
Лекарь, непривычно суетливый и смутно раздраженный, быстрым шагом вошел в комнату и направился к Ветте.
— Покажите вашу ногу, — скомандовал он и, не дожидаясь ответа, начал стягивать с девушки расчерченный коричневыми подпалинами сапог.
Спорить с господином Иттиром леди не стала и с видимым облегчением прикрыла глаза, когда под ладонями лекаря засияло обезболивающее волшебство. Из-за него вспухший на ноге девушки след от огненного заклятия постепенно бледнел.
— Потом зайдете ко мне, — хмуро бросил господин Иттир, жестом велев Ветте обуваться. — Вы тоже.
Οн пальцем указал на Миниру, сражавшуюся в первой паре. Девушка кивнула и прижала измятый платок к отекшей брови. Тонкая полоска засохшей крови подсказывала, что рассеченную бровь наскоро залечили.
Лекарь поджал губы и вышел. Леди Сивина, противница Миниры в бою, с презрительной усмешкой следила за коротким разговором и успешно изображала свое полное превосходство. Другие девушки вели себя куда скромней, но меня второй раз за день до глубины души поразила леди Цамей.