— Иди по камням! — гаркнул Джон. — Не наступай на отмели.
Изабель кинула на него рассеянный взгляд через плечо.
— Так знаешь или нет?
— Какое мне дело! Я туда не собираюсь.
Она отвернулась и мечтательно запрокинула голову.
— Если бы ты был Санта-Клаусом, тебе бы довелось побывать в Паго-Паго. Это где-то в Тихом океане. Здесь у нас за перевалом — тоже Тихий океан. Но у нас не растут ананасы — это такие фрукты, — а у них растут.
— Изабель, смотри, куда ставишь ногу.
Она поджала губы и нарочно шагнула на отмель.
— Я только хочу сказать, что Паго-Паго отсюда очень далеко. И, значит, Беллами должен был добираться туда на пароходе, но я думаю по-другому. В книжках пишут, что Санта-Клаус может летать…
Последние слова она проговорила, падая лицом вниз из-за того, что ее правая нога ступила в трясину из ила и песка. На лету она выпустила поводья, и теперь обе ее руки были свободны. Но когда она попыталась оттолкнуться от дна и встать, у нее ничего не вышло: зыбучий песок мертвой хваткой держал за ногу.
Изабель была в слишком сильном шоке, чтобы что-то предпринять для своего спасения, и только отплевывалась и хватала ртом воздух. Песок засасывал ее быстрее, чем она могла соображать.
Как сквозь сон она слышала удалявшиеся всплески воды и поняла, что это Джон прыгает с камня, на камень, перебегая на тот берег. Она закричала, чтобы он вернулся, и услышала его голос:
— Изабель, не сопротивляйся! Лежи спокойно!
Она пыталась разглядеть его на берегу, но солнце слепило глаза, а шляпу она потеряла.
— Джон!
Она должна как-то выбраться отсюда. Но любое движение было губительно для нее.
— Лежи смирно! Иначе тебя еще глубже засосет.
— Помоги мне! — крикнула Изабель, приподняв над водой подбородок, но ее голос потонул в бурлящем потоке. Все происходило очень быстро. Откуда-то в ней нашлось мужество сделать так, как сказал Джон: она подавила панику и лежала не шевелясь.
Вдруг чьи-то руки подхватили ее под мышки. Лицо Джона расплывчатым пятном нависло над ней, и никогда еще он не был так прекрасен, никогда в его облике не было столько доблести. Даже если ему не удастся спасти ее, она любила его за одну эту попытку.
— Держись за меня!
Изабель не считала себя физически слабой, но сейчас мышцы отказывались работать в полную силу. Слабеющими руками она старалась, как могла, уцепиться за его плечи.
— Ты должна держаться крепко, Изабель! Я не смогу вытащить нас обоих, если мои руки будут заняты.
Тут только Изабель увидела, что вокруг пояса на нем намотана веревка, конец которой был привязан к ветке дуба на том берегу. Она еле заметно кивнула.
Они начали переход, показавшийся им бесконечно долгим. Ценой нечеловеческих усилий Джону удалось вытянуть ее из песка и дотащить до берега, где он встал на колени и стиснул руками ее бедра, чтобы она не упала. Она настолько выбилась из сил, что едва смогла обхватить его руками за шею, и так они застыли, боясь выпустить друг друга из объятий.
— Ты спас мне жизнь, — прошептала она у него над ухом. — Ты мог уйти и забрать все себе, но ты остался, чтобы спасти меня.
— Изабель. — Этот звук, полный боли и радости, вырвался у него из самого сердца. — Я бы ни за что тебя не бросил. Изабель… я не в силах. Ты мне… слишком дорога. Без тебя для меня ничто не существует на свете.
К своему стыду, она заплакала. Блестящие маленькие слезинки беззвучно падали ему на плечо.
Они едва избежали участи быть погребенными в утробе зловещих песков. Их мокрые одежды были перепачканы илом. Но Изабель не думала об этом. Слова, которые вертелись на кончике ее языка, не были только словами благодарности и восхищения. Взгляд ее выражал безмолвное признание, слишком много значащее для нее, чтобы сказать его вслух.
Я люблю тебя, Джон.
Джон Уолкот полюбил первый раз за всю жизнь.
Он полюбил Изабель.
Прислонившись к перилам парадной лестницы гостиного двора «Каменный мост», он смотрел на океан и пытался привыкнуть к неведомому доселе чувству. Не то чтобы ему вдруг стало очень не по себе — ведь он жил с этим уже несколько дней. Просто только сейчас, после того как чуть было не потерял ее, он в полной мере осознал, насколько сильно привязан к Изабель.
Что она скажет, если он откроется ей?
О, как скоро, как Незаметно это произошло! Иногда ты вдруг начинаешь понимать… Изабель — та женщина, которая ему нужна, та, с которой он хотел бы провести вместе всю жизнь. Черт возьми, он искал ее так долго! И если бы не конкурс, ни за что не нашел бы.