Джон повернулся и вытащил из коробки россыпь блестящих звезд, вырезанных из жести консервных банок. Когда звезды были развешаны, Изабель подошла к кухонной стойке и достала бусы из жареных кукурузных зерен и сушеных абрикосов.
— Я думала повесить их над крыльцом, но потом вспомнила Про птиц. Так что затею пришлось оставить. Но теперь у меня есть елка. Повесь, пожалуйста, на нее.
Он выполнил ее просьбу, позаботившись о том, чтобы распределить бусы равномерно по всему дереву. Наконец они привязали проволокой маленькие оловянные подсвечники и заправили в них свечи.
Покончив со всеми приготовлениями, они вместе отошли полюбоваться на свое произведение, и Джон положил руку ей на плечо.
— Ух ты, — вздохнула Изабель восхищенно. — По-моему, очень красивая елочка. А ты как думаешь?
Он не мог отвести взгляд от этой женщины, которая стояла рядом с ним.
— По-моему, это ты очень красивая, Изабель.
Он взял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал. Разомлев в его объятиях, она проговорила, касаясь губами его губ:
— Сегодня ночью, когда закончится конкурс, мы с тобой вместе зажжем свечи.
— Вместе. — Слово превратилось в поцелуй, которым, как печатью, было скреплено данное обещание.
Старушка луна, улыбаясь, взирала на толпу, собравшуюся в полночь у дома Беллами Никлауса. Дом производил впечатление гигантского имбирного пряника. Часы отсчитали двенадцать ударов, которые показались Изабель двенадцатью столетиями. Она стояла рядом с Джоном и то и дело кусала губы от нетерпения или приподнималась на цыпочки в надежде увидеть Беллами в окнах фасада.
Все сдали ему свои ягоды, и он передал тюки, мешки и корзины мамочке, чтобы та сосчитала и нанизала ягоды на нитку. Изабель всякий раз недоумевала, спрашивая себя, как старушке удастся справиться со всем этим.
Большая ель во дворе здания сияла от бесчисленных свечек, горевших в ее ветвях. Мерцающие красные огоньки отражались на глянцевой поверхности разноцветных лент. По счастливой случайности погода стояла безветренная, так что свечи не гасли.
— Долго еще, по-твоему? — спрашивала Изабель у Джона уже, наверное, в десятый раз за вечер.
— Не знаю, Изабель. Должно быть, скоро.
Она отыскала на ощупь его руку и сжала ее в своей Ладони. Они подождали еще немного.
Наконец дверь отворилась, и на пороге показался Беллами.
Изабель смотрела на него с той же почтительностью, что и раньше. Санта-Клаус. Святой Николас. Сколько рождественских ночей она боролась со сном, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на вечно ускользавшего от нее старичка в красном плаще! Смешно, что в двадцать восемь, когда вера в сказку давно потухла в ней, детская мечта сбылась.
Изабель крепко зажмурилась на несколько секунд и сказала про себя: «Я верю. Я верю в тебя. Я верю в Святого Николаса».
Потом она медленно открыла глаза и обнаружила, что Беллами смотрит прямо на нее и… подмигивает ей. Она улыбнулась во весь рот. Они сумели! Они победили! Она знала, что так будет! Голоса стихли, как только Беллами спустился вниз по ступенькам, где, как караульные, справа и слева стояли Юль и Тайд. Беллами улыбнулся обоим и сказал:
— Как, еще раз, назывался тот фрукт?
— Ананас, — напомнил Юль.
— Йа, ананас, — кивнул Тайд.
— Хороший фрукт.
— Сочный, — прибавил Юль.
— Сладкий, — не остался в долгу Тайд.
— У меня сейчас слюнки потекут, — сказал Беллами. — Я думаю, сделаем-ка мы сегодня остановку в Паго-Паго и полакомимся ананасами.
— Иа, — согласился Юль.
— Иа, — повторил за ним Тайд, широко улыбаясь.
— Друзья, — начал Беллами свое обращение к собравшимся. — Я рад, что вы пришли узнать, кто же стал победителем конкурса «Магия остролиста».
Люди в толпе переглядывались, кивали друг другу.
— Я не хочу держать вас в напряжении, но мамочка говорит, что ей потребуется еще немножко времени. А пока я напомню вам, в чем заключается смысл нашего конкурса.
Он вошел в толпу, люди расступались перед ним, и Изабель заметила, что домашние тапочки сменились на его ногах черными высокими ботинками, начищенными до блеска. Но он был по-прежнему в бриджах и смешной шляпе с помпоном.
— Одни из нас знают, как найти ключ к вечному счастью. Другие даже не имеют представления, — продолжил он. Спрятав руки за спину, он прохаживался среди людей и всматривался в их лица. — Как достичь процветания — вот вопрос, на который разные люди дадут разные ответы. Тогда как на самом деле существует только один ответ.
Подойдя вплотную к владельцу коммерческой лавки, Беллами посмотрел ему прямо в глаза.