— Срывать награды не означает обманывать других людей. Я знаю, какой бардак сделался в городе из-за конкурса: ягоды заменили деньги; брат поднялся на брата; друг пошел против друга. — Он двинулся дальше и остановился рядом с Солом, барменом из «Республики Калифорния». — Любители пропустить стаканчик остались без выпивки, потому что ягоды — неустойчивая валюта. Но есть среди вас и такие, на которых мне не за что сердиться.
Он отошел от Сола и направился к тому месту, где стояли Изабель с Джоном. Изабель затаила дыхание и стиснула руку Джона. Беллами остановился, глядя на них с доброй улыбкой. Даже в темноте глаза его сверкали, как две звездочки, и щеки горели румянцем.
— Кто-то умеет верить, — сказал Беллами, вперившись взглядом в глаза Изабель. — А у кого-то нет такой способности. — Он многозначительно посмотрел на Джона.
Изабель почувствовала, что пальцы его сильнее сдавили ее ладонь.
— Вера — загадочная штука. Мы привыкли верить только в то, что, по нашему мнению, может произойти. Не в то, что мы хотим, чтобы произошло. Отчего так? — Он задумчиво почесал пушистую белую бороду и зашагал дальше. — А верить в себя мы забываем, ибо мы чужды духу времени.
Он взошел на крыльцо и обернулся. Дверь за его спиной распахнулась, и миссис Никлаус, выйдя на минутку наружу, прошептала что-то ему на ухо и опять скрылась в доме.
— Ну, друзья, — провозгласил сияя Беллами. — Прослушайте официальное сообщение.
Беспокойный шепоток пробежал по толпе, затем послышалось шарканье ног по мостовой. Шляпы, покрывавшие головы, сдвинулись. Люди подались вперед от нетерпения.
Беллами вдруг расхохотался, отчего его толстенькое брюшко уморительно затряслось.
— Приз достался Изабель Берш и Джону Уолкоту! Изабель громко ахнула и засмеялась — облегченно и счастливо. Она быстро повернулась к Джону, а он глядел на нее сверху вниз и ласково улыбался.
— Мы победили, — прошептала она.
— Да, победили.
Изабель чувствовала непреодолимое желание броситься в его объятия и поцеловать его крепко-крепко, но сдержалась. Немного погодя, когда они зажгут на елке три свечки, она признается, что любит его, и все будет замечательно!
Перекрикивая возгласы разочарования, доносившиеся со всех сторон, Беллами продолжал:
— Победителям, как и было обещано в моей листовке, достается приз, непохожий ни на что, известное вам доселе.
«Деньги! Много денег!» — пронеслось в голове Изабель.
Миссис Никлаус снова вышла из дома. В руке она держала птичью клетку. Две маленькие птички беспокойно порхали под проволочным куполом. Одна была светло-серого, а другая — зеленого цвета. Усевшись на жердочку, пташки тут же склонили друг к другу головки.
— Мы с мамочкой держим этих птичек с тех пор, как они покинули гнездо. Одна — самочка, другая — самец. Это — неразлучники. — Он посмотрел на своих питомцев, сияя от умиления, и снова подмигнул Изабель.
Теперь Изабель уже не испытывала такого воодушевления. Неразлучники? А где деньги?
— Их нельзя разлучать. Когда они порознь, оба начинают чахнуть, но вместе всегда бодры и здоровы. В этом — их счастье.
Беллами взял клетку с попугайчиками из рук своей жены и подошел к Джону и Изабель.
— С огромным удовольствием вручаю вам приз за выигрыш в конкурсе «Магия остролиста» — парочку неразлучников.
Раздалось несколько злорадных смешков, а затем гул недовольных и разочарованных голосов поднялся над толпой. Люди начали расходиться.
Сначала Изабель не хотела брать клетку, но так как Джон даже не пошевелился, она была вынуждена сама принять награду. Подняв клетку до уровня глаз, она посмотрела на это «богатство, которое вам и не снилось». Крошечные птички вились друг около друга, крылышки их трепетали. Затем они вернулись на жердочку и принялись целоваться.
По меньшей мере унизительно, когда ты ожидаешь получить кучу денег, а тебе преподносят пару птах. Джон, без сомнения, думает точно так же, хотя он еще ни слова не проронил.
Беллами положил руки на плечи обоих и придвинул их плотнее друг к другу.
— Вверяю вам своих маленьких друзей. Старайтесь сделать так, чтобы им жилось хорошо, и сами будете счастливы до конца своих дней. С Рождеством! — Сказав это, он запрокинул голову и засмеялся: — Хо-хо-хо!
Изабель одновременно хотелось и расплакаться, и что есть силы хватить кулаком в это омерзительное трясущееся брюшко.
Неразлучники! Их надули. Джон был прав. Беллами — никакой не Санта-Клаус. Он просто сумасшедший старик, у которого от безделья голова полна всякого бреда. То, что он им всучил, вовсе не рождественский сюрприз. Это больше похоже на злую проказу в День всех святых!