Мысли о ней не шли у него из головы. Ее огорчение по поводу того, чем обернулся конкурс, с которым она связывала большие надежды, было очевидным. Она сильнее горевала из-за денег, чем он. Само собой, ему тоже нужны деньги, может быть, даже больше, чем ей. Но он без сожалений отказался бы от них.
Неразлучники.
Кого Никлаус собирался надуть? Неразлучники были влюбленной парой. Парой, которую нельзя разлучать. Никлаус знал, когда затевал этот конкурс, что приз доставит победителю мало радости. И еще он знал, что Джон и Изабель выиграют и им придется довольствоваться птичками.
Почему?
Неужели святой Николас знает лучше их, что им нужно? Ничего другого не приходило Джону в голову.
На деньги он смог бы купить кучу разных полезных вещей. Только любовь Изабель не купишь за деньги. Ее нужно заслужить.
Он подкинул мячик, который звучно шлепнулся обратно в его ладонь.
Ах, почему он не сказал ей все, что думал и чувствовал в тот момент? Почему не отбросил осторожность и не попытался быть честным хотя бы раз в жизни? Он бы пережил отказ. Но жить, не зная, любит ли его Изабель, было невмоготу.
Завтра утром, едва рассветет, он пойдет к Изабель и поговорит с ней. Просто выложит все начистоту, и пусть будет, что будет. Она должна знать, что Джон Уолкот не боится брать на себя обязательства. Он хочет быть мужем и отцом, и если Изабель согласна, то он женится на ней до захода солнца.
При этой мысли он забыл про мяч, и тот, упав, попал ему в бровь. Странное чувство посетило Джона, когда он скорчил гримасу от боли. Ему показалось, что Беллами укоряет его таким образом за то, что он так долго искал это простое решение.
Изабель почти не спала в ту ночь. Птицы все время шуршали в клетке, а под утро, незадолго до того как солнце позолотило небосвод, они начали щебетать и ворковать. Они были так влюблены друг в друга, что, казалось, их любовь наполняет собой все пространство комнаты.
Она вылезла из постели и босая вышла на крыльцо в серый предрассветный полумрак. Она вынесла с собой белую шаль, подаренную ей Джоном, укуталась в нее и села в свое кресло-качалку, чтобы встретить начало нового дня, который не предвещал ей ничего хорошего.
Как она надеялась, что получит в награду деньги и в ее жизни произойдет счастливая перемена! Она смогла бы тогда купить себе то, что ей нужно. Но деньги бессильны удержать Джона. Как было глупо с ее стороны позволить ему уйти! Ведь она любит его. Почему же она так и не сказала ему об этом? О, что за мука больше всего на свете желать оказаться в объятиях любимого и знать, что он потерян навсегда!
Изабель плотнее укуталась в шаль и, поднеся ее концы к лицу, потерлась щеками о мягкую материю.
Вчера ночью она вела себя как совершенная эгоистка и сегодня была недовольна собой. Она должна была сказать Джону, что чувствует к нему, несмотря на то что он мог бы остаться равнодушным к ее признанию. По крайней мере ей все было бы ясно.
Крошечная надежда еще теплилась в душе Изабель. Да… она скажет ему все. Прямо сейчас.
Несколько минут спустя она сбежала вниз по ступенькам и уже готова была пуститься бегом по тропинке, но вдруг застыла в нерешительности, взглянув на свой садик. Ее рот медленно приоткрылся от изумления.
Большие банты из алых лент висели на ветках всех шести деревьев. Ленты были именно того цвета, какого ей хотелось в детстве. Кто преподнес ей этот сюрприз? Джон? Но он ничего не знал про ленты.
Изабель хотела идти дальше, но, обернувшись, обомлела, увидев Джона, идущего ей навстречу. Он нес корзину и несколько клюшек для гольфа, похожих на те, которыми пользовался Беллами.
Она постаралась принять равнодушный вид и, вспомнив, какой был день, мягко проговорила:
— С Рождеством!
— Тебя также, Изабель, — вернул поздравление Джон приятным, но сдержанным тоном.
Присмотревшись к нему, Изабель ужаснулась. Боже, он подрался!
— Что у тебя с лицом?
Джон скорчил пренебрежительную гримасу.
— Поранился, когда брился.
— Что? — Его слова показались ей бессмыслицей.
— А, ерунда.
Изабель не стала больше расспрашивать его об этом. Она указала рукой на деревья и спросила:
— Ты это сделал?
Джон бросил взгляд на ленты и покачал головой.
— Не-е. — Затем приподнял корзину, полную мячиков для гольфа. — Что ты об этом скажешь? Ты оставила их у меня под дверью?
— Нет.
— Так… Черт, тогда кто?
С минуту оба стояли молча. Затем, вдруг одновременно воскликнув: «Я думаю… Я знаю…», осеклись и нервно засмеялись.