Кремня и топорища оказалось достаточно, чтобы высечь искру.
На глазах Джастина я извлек из его седельной сумы маленький чайник.
- Пойду наберу водицы.
Серый маг никак не реагировал, как будто спал с открытыми глазами. Что-то заставило меня в последний момент задержаться и забрать с собой посох. Гэрлок при этом встряхнул гривой и фыркнул. Источник находился совсем неподалеку.
Во время спуска по протоптанной тропке мне показалось, будто кто-то за мной следит, но, в конце концов, я находился под наблюдением весь день.
Все остальное произошло мгновенно, само собой. Посох в моей руке нанес удар быстрее, чем я уловил молниеносное движение. Послышался глухой стук, и к моим ногам упало чье-то тело в ржавых доспехах.
Я прощупал чувствами окружающие деревья и подлесок, но не ощутил ничего, кроме пустоты.
Неожиданно послышался тихий свист, и вокруг упавшей фигуры заклубился туман. В считанные мгновения мохнатое человекоподобное существо истаяло, как дым, оставив на земле лишь ржавые металлические пластины. А потом и они начали распадаться, раскрошились в пыль и исчезли.
Для человека, еще недавно сомневавшегося в реальности магии, я с избытком насмотрелся всяких диковин. Оставалось признать одно из двух: или я спятил, или магия существует.
Набрав полный чайник воды и вернувшись к хижине, я застал Джастина чуточку оправившимся. Он по-прежнему сидел на холоде, а не возле маленького, но жаркого очага.
Повесив чайник на крюк над огнем, я взялся за поводья Гэрлока и замешкался, думая, расседлать ли его или просто привязать рядом с хижиной. А придя к решению, снял седло и затащил сумы с провизией под крышу. Роузфут тихонько заржала, словно требуя такого же обхождения. Пришлось ублажить и ее. К тому времени, когда мне удалось разобраться с лошадками, Джастин уже перебрался в хижину и уселся на единственную имевшуюся там лавку.
- Хочешь чаю?
- Принеси мне красноватый кошель.
- Этот?
Он кивнул, и я вручил ему кошель, больше походивший на маленькую суму.
- Возьми. Две щепотки на чайник.
Приподняв краешком попоны крышку чайника, я насыпал туда черного крошева, мало походившего на чай. Помещение наполнилось терпким запахом.
Я пошарил вокруг, нашел две оловянные кружки и разлил напиток, походя выглянув наружу. Пони паслись на травянистой лужайке. Темнело.
- Беспокоюсь за лошадок, - промолвил я.
- Не стоит. Теперь их никто не тронет.
- Теперь?
- Да. Ты так славно угостил осторожника своим посохом, что это отпугнет всех Белых тварей в округе, кроме самых сильных, - отозвался Джастин, сделав большой глоток.
- Осторожник? Белые твари? - Вид у меня, надо думать, был совершенно дурацкий.
- Знаешь, парнишка, - промолвил Серый маг, - мне не мешало бы чуток подкрепиться. Да и тебе - тоже.
- И что ты предлагаешь?
- Набери воды и высыпь в котелок содержимое одного из вон тех зеленых пакетов. Получится славная похлебка.
Пришлось снова прогуляться к источнику, вскипятить воду, а потом еще ждать, когда клейкое варево остынет. Однако, к удивлению, на вкус оно и вправду оказалось совсем недурным.
Правда, потом мне пришлось помыть котелок и заново переложить пакеты. Джастин, пригревшись у огонька, посматривал на меня с лукавым видом.
Закончив возиться со вьюками, я вспомнил один из своих вопросов, так и оставшихся без ответа.
- Ты до сих пор не растолковал, почему Антонин не может разжиться еще парочкой тел?
- Тут и растолковывать нечего. Хаос разъедает душу, как ржа, а чем сильнее поражена душа, тем скорее разрушает она тело, в котором пребывает. Каждый акт перемещения связан с величайшим напряжением - и для переселяющейся души, и для вмещающего ее тела. После этого требуется время на восстановление. Но рано или поздно наступает момент, когда душа не успевает восстановиться.
- А в чьем теле обитаешь ты?
- В своем собственном. Так оно проще, хотя - ты сам свидетель - это накладывает ряд ограничений.
- Тебя могли убить?
- Только в том случае, если бы тебя захватили в плен. Вот одна из причин, по которой я вынужден был ограждать тебя от призраков. Ты приманил к себе целую ораву, а у тебя еще мало сил, чтобы противостоять... серьезным искушениям.
Я отхлебнул остывшего чаю. Джастин свою кружку уже опустошил.
Я помолчал, подкинул в огонь еще одно маленькое полешко и наконец спросил:
- А что ты говорил насчет выбора пути?
- Ты прирожденный маг, а все маги должны выбрать свой путь: Черный, Белый или - для немногих - Серый.
- Я?! Маг?! Вот уж не думаю. Толкового гончара из меня не вышло, столяра тоже, а уж чтобы получился маг!.. матушка моя - горшечница, а отец... Я всегда считал его просто домохозяином.
- Ну ты и шутник, Леррис, - покачал головой Джастин. - Я в твои годы так над старшими не смеялся.
Но мне было не до смеха. Какие уж тут шутки, когда тебя ни с того ни с сего объявляют тайным магом!
- Но хоть ты и очень молод, тебе придется как можно скорее определиться с выбором.
- Чего ради? Почему бы мне, даже если я и впрямь таков, каким ты меня расписал, не оставить все как есть?
- Во-первых, отказ от выбора - это тоже своего рода выбор. Но в твоем случае возможность выбора ограничена именно тем, кто ты таков.
- А нельзя ли подоходчивее?
Сейчас Джастин казался мне все более и более похожим на магистра Кервина, хотя старый наставник был морщинистым и седым, а Серый маг русоволосым, с узким лицом и гладкой кожей.
- Начнем с того, что, выбрав Белое, ты никогда не сможешь вернуться на Отшельничий. Ваши мастера запрещают доступ на остров всем, кто так или иначе связан с магией хаоса. Но такой выбор для тебя маловероятен, ибо душа твоя бессознательно тяготеет к упорядоченности, хотя ты не хочешь этого признавать. И эта неосознанная приверженность гармонии, скорее всего, удержит тебя от искушения испробовать что-либо большее, чем простейшие манипуляции с хаосом. Даже сейчас ты с трудом воспринимаешь серое, а в итоге основополагающий конфликт хаоса и гармонии может стать для тебя разрушительным. Вот и выходит, что ты либо выберешь Черное, либо рискнешь саморазрушением, ступив на Белый или Серый пути. Либо ты отвергнешь все три и... и в итоге твоя душа пойдет на подпитку какого-нибудь Белого Мастера, вроде Антонина.