Различные рунические надписи можно найти в Скандинавии на мемориальных камнях, амулетах, талисманах и оружии. Например, в «Старшей Эдде» герой одной из баллад Скирнир спрашивает:
Видишь ты меч
в ладони моей,
изукрашенный знаками?
(«Поездка Скирнира», 23)
На руническом камне, найденном в Норвегии, есть надпись, расшифрованная рунологами следующим образом: «Энгль воздвиг этот камень в память о своем сыне Торальде, который умер в Витахольме, между Устахольмом и Гардаром». А надпись на камне из города Эш под Стокгольмом гласит: «Руны высечены по велению Рагнвальда. Он был в Греции во главе войска».
К древнескандинавским обычаям относится также нанесение на клинки и копья рунических надписей. Например, на найденном в окрестностях Бреста наконечнике копья, относящегося к III веку, нанесена инкрустация свастикой и солярными символами с рунической надписью Tilariths – «Нападающий», которая явно обозначает имя оружия. Еще одним примером этого является нанесенная рунами надпись на одном из видов найденного оружия – Raunijaz («Ранящий», то есть наносящий ранения, или «Испытывающий»). Нередко встречаются и другие начертания рунических имен на клинках: Ranja – «Нападатель» либо «Пронзающий» (Германия, III в.), Gaois – «Лаятель» (то есть «тот, кто лает»), Dorih – «Могучий в хpабpости» и т. д. На древних артефактах можно найти и сочетания рунического имени оружия с руническими заклинаниями. Примером является надпись на мече средневекового периода: «Да не щадит никого Маpp».
Всего найдено около 5000 рунических надписей, большая часть из которых обнаружена в Швеции.
Руны изображали на плоских золотых и серебряных монетах – брактеатах. Ими также украшали посуду, вырезали их на носу корабля, а также выполняли надписи над входом в помещение. Археологическая керамика доисторического пространства, которое теперь занимают такие страны, как Венгрия, Словакия, Чехия, Болгария, Румыния, являет нам образцы магических изображений из области рунных символов. Примерами памятников, несущих на себе рунную магию, являются также символы, нанесенные охрой на череп мамонта, которого нашли на Украине (Межиричская стоянка), и так называемые солнечные колеса из костей, найденные неподалеку от города Владимира.
Использовались рунические знаки и в гаданиях. В основном это практиковали северные народы, обращаясь при этом к природным силам.
На начальных стадиях руны были просто магическими изображениями в виде знаков (или пиктограмм), каждый из которых имел свое собственное имя и был связан с кем-то из богов или отображал стихии: Воду, Огонь, Воздух или Землю. Например, руна Дракон означает символ жизни и света, а также олицетворяет сверхъестественную силу. К ней обращались воины (перед битвой) и охотники (чтобы победить мощного зверя). Руну Уруз использовали женщины, прося для себя привлекательности, а мужчины – укрепления потенции; руна Манназ приносила помощь; руна Хагалаз – безопасность и т. д.
Фридрих Мэрби, оккультист XX века, выдвинул свою версию происхождения рун. Он считал, что они представляли собой язык доисторической цивилизации атлантов. Атлантида, как мы знаем, была затоплена водами Атлантического океана 10–12 тысяч лет назад. Мэрби сам разработал систему рун, состоящую из 33 символов, а также стал автором рунической гимнастики (разновидности йоги) и основателем Лиги рунических исследований. После окончания Второй мировой войны принципы рунической магии, разработанные представителями этой эзотерической школы, стали преобладающими.
Свою гипотезу происхождения рун выдвинул антрополог Исаак Тейлор, предположив, что эти знаки произошли от греческого алфавита, которым пользовались в Греции в VI веке до н. э. Взяли этот алфавит на вооружение, по его мнению, готы, населявшие в те время территорию Северного Причерноморья. Его поддерживают и другие исследователи, считающие, что руны были разработаны на основе греческой скорописи, которая относится к эпохе, предшествующей наступлению нашей эры. Есть также теория происхождения рун из латинского письма конца II века до н. э. Ее придерживался также датский лингвист Людвиг-Франц-Адальберт Виммер. Однако большинство ученых согласны с версией происхождения рунического письма от одного из северноэтрусских алфавитов, выдвинутой исследователем рунической магии Карлом Марстрандером в 1928 году.