Я притормозил Мелисандру, дожидаясь Лота с Таней. Мы оказались в хвосте процессии, о чем я быстро пожалел.
Цок-цок — стучат копыта. Всадники двигаются молча. Я вдруг поймал себя на мысли, что в подземельях стало гораздо светлее. Или это самовнушение?
Кожей чувствую опасность, и когда это у меня обострилась интуиция?.. Через несколько минут мы подошли к каменным валунам, и мне захотелось броситься к принцессе. Предупредить…
Я уже рванул было к ней, но меня остановил Лот:
— Ты не слышал приказа, господин синкретист? Идем гуськом, сейчас ход начнет сужаться до размеров норы.
Я указал на валуны:
— Там кто-то есть! Надо сказать принцессе, чтоб приготовила оружие.
Лот дружески хлопнул меня по плечу:
— Ну, ты и паникер. Мы только вышли из владений троглодитов. Жди засады на поверхности, а не в родных подземельях.
— Ты не понимаешь, я их чувствую. И это вовсе не синкретизм! Это другое…
Лот вздохнул. Что-то прошептал троглодиту, который ехал перед нами, тот — следующему и так по цепочке до принцессы.
Через пару минут мы остановились. До валунов оставалось с полсотни метров.
У меня началась паническая атака. Хотелось упасть с коня, скрести землю и плакать.
А потом из-за валунов вышли они.
Асты.
И страх отступил, на его место пришло изумление. Я ведь представлял астов как мятежников, как неотесанных крестьян, которые сопротивляются прогрессу.
Передо мной же стояли самураи, вооруженные до зубов.
Я невольно покосился на троглодитов в легких доспехах. Нет, в наших интересах уладить дело миром и заплатить любой выкуп, какой они захотят.
Один из астов подъехал к Ульрике, безошибочно определив в ней принцессу. Остальные пока стояли на месте.
— Раса и клан? — в глухом голосе даже не прозвучали вопросительные интонации.
— А ты не видишь, невежа? — усмехнулась принцесса.
Дерзкая…
— Раса и клан? — повторил самурай, впиваясь в нее взглядом.
— Троглодиты, клан глухих и твердых, ветвь золотисто-зеленых, — выдохнула принцесса.
— Мы — люди, азиатской расы. Клан переднеязычных, ветвь — бело-голубых. И мы — асты.
— Да уж я заметила, — принцесса ощерила мелкие зубки.
Что она творит? Мне предстоит стать свидетелем сражения самураев с черепашками-ниндзя…
— Если среди вас нет синкретистов, то право прохода стоит десять золотых ситов, — невозмутимо произнес самурай.
Затем подошел ближе и похлопал коня по боку:
— Слезай, принцесса троглодитов.
Девушка послушно спешилась.
Самурай потянул ее золотистый локон и намотал на палец:
— И в тебе есть эта пакость…
— Я даже не сдала экзамены.
— Десять ситов и проезжайте.
Ульрика открыла кожаный мешочек, который висел у нее на поясе, и отсчитала десять монет.
— Разбойники и вымогатели.
— Зато мы боремся с тварями, которых наплодили вы, синкретисты.
Принцесса не удостоила его ответом.
Она пришпорила лошадь и махнула телохранителям рукой.
Я выдохнул. Легко отделались.
За валунами ход сужался, как и предупреждал Лот. Несколько лошадей с троглодитами уже исчезли в темноте, когда я проехал мимо самурая, который невозмутимо стоял, наблюдая за процессией.
Наши глаза встретились.
Лицо самурая исказилось в гримасе:
— Стоять! Синкретисты!
Я попытался осадить лошадь, но не тут-то было — Мелисандра будто взбесилась. С отрывистым ржанием подала круп верх, затем несколько раз прыгнула в сторону. Удержался я чудом — видимо, стал сильнее благодаря тренировкам Лота.
Кстати, вот и он несется к нам. Молодец. Держит слово.
Я слезаю с коня. От ужаса меня вот-вот стошнит. Может быть, самурай потребует дань за присутствие синкретистов в отряде? Нет, он хочет крови.
Кажется, будто все алфавиты мира мелькают в моей голове. Я смотрю, не отрываясь, в узкие глаза воина.
Я молюсь, но боги меня не слышат.
Наверное, Лот — безумный оптимист. Что я или Таня можем противопоставить самураю? Да я только-только научился держать в руках меч, не роняя его во время атаки.
Я падаю на колени, даже не пытаясь защититься или же убедить аста не убивать нас.
Все бесполезно.
Лот не успеет. Боги глухи. Синкретизм мертв.
Успевает принцесса, точно попадая мечом в шею. Она вкладывает в удар собственную силу и силу движения. Самурай падает на колени, запрокидывая голову.
Наверное, попала в сонную артерию, потому что кровь хлыщет, если не фонтаном, то струей с брызгами.
Я закрываю глаза. Соленые капли попадают на губы, кажется, будто повеяло морем.