— Погоня.
— Погоня? — Удивился Уго. — За нами?
— Судя по всему, да.
— Но кто это может быть? И почему за нами погоня?
— Вероятно, материализовав мираж во времени, ты всколыхнул силы, которые до сих пор не обращали на нас внимания. Они посчитали, что ты опасен, и послали за нами погоню. Причем, судя по всему, не меньше сотни верховых.
— Но как такое возможно? — Вскричал Уго.
— Намерение великая вещь. А намерение мага — это вообще…, - Ван Я поднял руку с растопыренными пальцами и повертел ими. — Вероятно, мираж во времени долгие столетия висел над тем местом, где мы проезжали. И сработало твое намерение попасть в прохладное место, чтобы отдохнуть. Тем самым, ты вмешался в пространственно-временной континуум, нарушил его равновесие. И об этом кому-то стало известно. Дальше выводы делай сам.
— И что будем делать?
— Нам пора возвращаться на дорогу. По моим расчетам Гирдатд мы уже миновали, сменим направление… а там посмотрим. Пока беспокоиться нечего, погоня еще далеко. Но что-то мне подсказывает, что идут точно по нашим следам. Причем, лошадей не жалеют, горячат, как могут. Так что лучше убраться с их пути, да и ходу прибавить. Кони достаточно отдохнули, так что легкий аллюр в виде галопа им не повредит.
Ван Я вскочил на коня, слегка развернул его и ударил по крупу. Конь сразу перешел в галоп. Уго последовал за другом. Дальше всю ночь неслись в галопе, лишь иногда переходя на иноходь. Несколько раз Ван Я останавливал коня и прикладывался ухом к земле, слушал. И каждый раз, удовлетворенно хмыкнув, вновь вскакивал на коня, и они неслись дальше.
К утру выехали на утоптанную дорогу, которая как стрела тянулась к северу. Справа показались отроги гор, которые в некоторых местах подходили вплотную к дороге. Вот на одном из таких отрогов их ждала новая неожиданность.
Внезапно гора справа стала подниматься, распрямляясь. И, в конце концов, вместо горы оказался каменный человек с каменным молотом в руке. В высоту он достигал метров тридцати.
Повернув голову к скачущим магам, он буквально загрохотал, настолько сильным был его голос.
— Остановитесь безумцы. Это говорю вам я — Эксельборг. Иначе попробуете моего молота.
Кони, услышав этот голос, буквально встали на дыбы, едва не сбросив всадников. Маги остановились метрах в ста от каменного человека.
— Что тебе надо Эксельборг? — воскликнул Ван Я.
— Мне приказано вас убить.
— Кем приказано?
— Советом Девяти.
— Что еще за Совет?
— Ты не знаешь о Девяти Неизвестных? Может быть, это и хорошо. Потому что, теперь никогда не узнаешь, — и великан поднял свой тяжеленный молот.
Удар о землю был чудовищным по силе. И хотя великан не достал до магов, но от встряски земли, кони буквально обезумели, и понесли. Что-то делать в это ситуации маги не могли совершенно, тут бы коней остановить. А великан неспешно шел за ними и время от времени бухал своим молотом о землю, не давая исчезнуть панике.
Липкий страх стал заполнять нутро, и Уго думал лишь о том, как бы убежать, куда подальше от сумасшедшего великана с его огромным молотом. Внезапно удары о землю прекратились и наступила тишина. Хохот великана, который сопровождал каждый удар его молота, прервался.
Уго осадил коня, который бешено вращал глазами и оглянулся. Великан замер в весьма неудобной позе на ходу, подняв молот кверху. А перед ним, буквально в нескольких шагах стоял… Грехем. Его руки были протянуты в сторону великана, и он что-то говорил. Но из-за удаленности, Уго не мог понять, что. Потому Уго, хоть и с опаской, но направил к Грехему коня. Слева из пыли, поднятой ударами молота великана, вынырнул Ван Я на коне. И они оба направились к магу земли.
— Ты вовремя появился, друг, — сказал Ван Я.
— Пожалуй, — коротко ответил Грехем.
— Ну и что теперь будем делать?
— Не знаю, но мне бы не хотелось разрушать этого человека. Их осталось так мало. Предлагаю для начала поговорить.
— Согласен.
Грехем, что-то прошептал и спросил великана:
— Ты согласен поговорить?
Тот повращал глазами, белки отсвечивали в лучах восходящего солнца, и прогрохотал:
— Согласен.
Грехем снова что-то пошептал, и великан разогнулся во весь рост, опустив, при этом молот. Он развернулся и пошел к той горушке, на которой сидел до встречи с магами. Вероятно, горушка эта была чем-то вроде сиденья, поскольку великан, усевшись на нее, поерзал задом, устраиваясь поудобнее.
— Что вы хотите узнать?
— Перво-наперво, почему ты послушен воле каких-то Девяти Неизвестных?
— На моем племени лежит древнее проклятие. Совет обещал, что оно исчезнет, если мы поселимся в этом горном массиве, и будем выполнять все указания Совета.
— И через сколько лет должно исчезнуть проклятие?
— Через тысячу лет после наложения.
— А сколько уже прошло?
— Девятьсот лет.
— Получается, осталось всего сто лет.
— Да.
Внезапно Уго ощутил какой-то внутренний позыв. Он выдвинулся из группы магов и спросил.
— Эксельборг, ты согласишься, если я прямо сейчас сниму с твоего племени проклятие?
Если каменные люди умели удивляться, то на лице великана было написано именно удивление. Но сказал он другое:
— Это не смогли сделать такие великие маги, как Совет Девяти Неизвестных. Куда тебе, мухе, справиться с этим?
— А мне что-то подсказывает, что Совет Девяти давно мог снять это проклятие. Но им было выгодно, чтобы держать тебя в подчинении. Уверен, что через сто лет они нашли бы отговорку, чтобы продлить ваше заточение в этих горах еще на тысячу лет.
Великан вздрогнул от таких слов и задумался.
— Возможно, ты и прав, муха. Что же я готов.
Уго слез с коня, подошел к великану вплотную и уперся в его лодыжку.
— Я Уго дер Залес призываю в свидетели и помощники Небо и Землю и заклинаю освободить с этого момента Эксельборга и его племя от каких-либо проклятий и обязательств. Они — свободны.
Все это Уго прокричал на одном дыхании, глядя в голубое небо. Несколько секунд ничего не происходило. Вдруг небо, будто недовольно заворчало, что его разбудили, и в молот Великана ударила такой силы молния, что молот рассыпался на мелкие осколки. Хорошо, что Уго стоял рядом с великаном, иначе вполне мог попасть под град камней, оставшихся от молота.
Эксельборг в недоумении посмотрел на рукоятку того, что было молотом, размахнувшись, далеко ее забросил и встал.
— Уго дер Залес, хоть я теперь и свободен, но у меня есть понятия долга и чести. Потому я считаю, что я перед тобой в долгу. Говори, что ты хочешь?
— Эксельборг, мне ничего от тебя не нужно.
— Но так не может быть. Все людишки чего-то хотят.
— Как видишь, не все.
В это время с коня соскочил Ван Я. Он подошел поближе и сказал:
— Эксельборг, за нами погоня. И я знаю, что по этой дороге мы от них вряд ли оторвемся. Не мог бы ты показать другую дорогу, которая неизвестна людям?
— Смышленая муха, — удовлетворенно сказал Эксельборг. — Отчего не показать? Более того, дам вам в проводники своего сына.
Великан раскрыл ладонь и из нее на землю упал булыжник с них ростом. Он тут же запрыгал на месте, как бы призывая следовать за собой.
Маги распрощались в Грехемом, который тут же исчез, вскочили на коней и помчались за сыном Эксельборга. Вслед им загрохотало:
— А погоню я придержу немного.
— Вот и ладушки, — сказал Ван Я.
Почти сразу они углубились в узкое ущелье. Настолько узкое, что ноги в стременах временами задевали за стены ущелья. Сразу потемнело, поскольку солнце не могло пробиться до дня ущелья. Пахло сыростью, стены были мокрыми.
Сколько часов они ехали, маги не знали. Но много, поскольку в ущелье совсем потемнело, и вверху показались звезды. Даже по тому клочку неба, что виднелся, Ван Я определил, что они здорово уклонились на восток. Но ближе к полуночи ущелье стало пошире и развернулось в сторону запада.
Так как «булыжничек», не знал усталости, а все прыгал метрах в десяти от магов, то и им пришлось ехать за ним без отдыха, практически всю ночь. Потом еще день и ночь. И еще день и ночь.