Когда Ван Я увидел крепостицу, он засомневался, что в ней живет достаточно людей для обороны. Уж слишком мала, чтобы вместить много людей.
Звенько горестно вздохнул.
— Это беда сколотов. Когда-то наш народ гордился крепостью и сплоченностью родов. Тогда мы выходили победителями практически из каждой битвы. Но легендарные цари, под руководством которых были одержаны победы, кто убит в битве, кто отошел в мир иной по старости. Власть царей все время ветшала. Начался разброд среди родов. Каждый мнил себя выше другого. Вот тогда и начался великий раскол. Многие рода откололись от основной массы сколотов, ушли в горы и стали строить вот такие крепости, как вы видите. Фактически замкнулись в себе… и стали вырождаться. Крепость, которую вы видите, перестраивали раз пять, все время уменьшая, поскольку защитников становилось все меньше. И не потому, что степняки выбивали мужчин. Нет, стало меньше рождаться мальчиков. В некоторых крепостях женщины занимают места мужчин, поскольку мужчин не хватает.
Некоторые вообще отказываются жить в родовом поместье, сколачивают банды, и грабят всех подряд. Здесь, например, старший рода Иван Вырвиглаз. Нет, это не тот разбойник, о которой говорил Панас. Это его прадед. А вот родственничек отказался защищать родовое место, ушел в разбойники, заявив, что сам себе создаст новую вотчину. Остальное вы знаете.
В это время они подъехали к крепости. Постучав в почерневшие от времени ворота, Звенько стал звать постояльцев крепости, называя себя по имени. С одной из башен, а и было их всего две — по углам нижней стены, выглянул воин.
— Звенько, ты что ли, в самом деле?
— Открывай уже, Боянко. Мы проделали долгий путь.
— А кто с тобой, Звенько?
— Это друзья. Они отшельники, возвращаются из паломничества к святыням.
Ворота заскрипели, и друзья въехали на территорию крепости. Внутри было всего одно здание, которое можно было назвать жилым. Было оно двухэтажным и занимало почти всю свободную площадь крепости. Слева прилепились конюшня и кузня, справа были сараи для скота.
На приезжих выбежали посмотреть, чуть ли не все жители крепостицы. А и было их навскидку не более сотни, включая женщин и детей.
Со второго этажа, под руки свели еще крепкого старика, который держал в руках посох.
Звенько соскочил с коня, опустился на колени перед стариком:
— Здравствуй, дедушка. Это я, Звенько. Ты должен меня помнить.
Старик ощупал голову и лицо Звенько.
— Как же, как же, конечно, я тебя помню. Ты сын царя Додонаха. Я еще помню, как ты ехал в полон коздарам. А сейчас, значит возвращаешься?
— Да, дедушка, вышло мое время. Так что возвращаюсь. Со мной едут три святых отшельника, которые совершали паломничество к святым местам в далекой стране Тхинди.
— Друзья наших друзей, наши друзья, — сделал широкий жест старик. — Вы надолго?
— Нет, дедушка, переночуем и поедем дальше.
— А то бы оставались. Этот кабездох опять где-то неподалеку лютует, и не приберет же его к себе Творец.
— Ты о Вырвиглазе, дедушка?
— А о ком же еще? Позорит родовое имя. Ведь оно было дано нашему пращуру за то, что в бою вырвал глаз у самого заморского царя… э-э-х… А ведь был таким хорошим мальчиком.
Старик по случаю приезда дорогих гостей объявил пир на весь мир. Это означало, что сегодня все семейство соберется за столами, которые выставят во дворе. Так что народ засуетился, женщины побежали на кухню готовить, а мужчины, свободные от вахты, стали собираться во дворе, поглазеть на приезжих, посудачить.
Пока готовился пир, Звенько решил познакомить магов с внутренностями крепости.
— На первом этаже живут женщины и дети. Здесь же кухня, и подвалы для припасов. Второй этаж чисто мужской. Это удобно хотя бы потому, что как только загудит тревожное било, мужчины сразу из спален выбегают на мостки, которые, как вы видите, идут вдоль стены всей крепости. Охрана повсеместная всего четверо мужчин, по два в двух башнях. Один смотрит в одну сторону, другой в другую. Меняются через четыре часа.
— Судя по всему, мужчин не больше трех десятков. Ты хочешь сказать, что они почти каждый день на страже? — вмешался Ван Я.
— Да, так получается. Это не дает расслабиться, потому что набеги степняков и разбойников год от года случаются все чаще.
— И когда-нибудь эту крепостицу возьмут приступом. И вырежут всех поселенцев.
— Слишком мрачно, Ваня, но вынужден с тобою согласиться.
— Печально, особенно учитывая славу сколотов, которая гремела многие столетия в разных частях Ойкумены.
— Так проходит мирская слава, — дал комментарий Грехем.
— И что ничего нельзя исправить? — вопросил Уго.
Звенько только глубоко вздохнул.
— В царском дворце идет грызня между женами, за право на престол. Ведь все знают, стоит отцу преставиться, то тот, кто займет его трон, тут же казнит остальных претендентов. Везде сплетни и слухи. И во главе всего этого стоит первая жена отца, которая всех ненавидит. Она бы уже давно отравила отца, но боится, что войско не поддержит ее сыновей. А без поддержки войска они не просидят на троне и недели. Так что сейчас она занята сколачиванием отрядов, которые подчинены только ее сыновьям. Думаю, вы понимаете, кто идет в эти отряды.
По команде старика — главы рода, из всех комнат тащили все, что похоже на столы и стулья или табуреты. Принесли даже несколько лавок. Столы расставили буквой «П» с небольшими загибами. Уго прикинул количество усаживающихся за столы, и с прискорбием признал, что Ван Я оказался прав: за столом сидело не больше сотни человек. Причем мужчин, что сидели справа от старика было не больше трех десятков. Конечно, были еще и постовые. Но все равно этого слишком мало, чтобы род существовал без проблем.
— А где же у них огороды и сады? С чего они кормятся? — Спросил Уго у Звенько, который сидел рядом.
— Слева от крепости наносили земли из долины и разбили на участки, каждому досталось по небольшому клочку. Впрочем, завтра все увидишь. Мы как раз в эту сторону поедем.
— А если налетят разбойники и потопчут урожай?
— Ну, род-то не вымрет. У них в подвалах запасов года на два. К тому же мужчины ходят охотиться на горных козлов, правда, недалеко и ненадолго.
В это время внутрь буквы «П» вошел мужчина, неся перед собой огромный рог тура. Судя по тому, как рог нес мужчина, рог был полон. Дойдя до старика родоначальника, мужчина поклонился и вопросительно посмотрел на главу рода.
Тот кивнул в сторону магов.
— Передай кубок нашим гостям. Пусть попробуют, какое у нас вино.
Виночерпий вновь поклонился и повернул к тому месту, где сидели маги.
— Звенько, а что нужно делать с кубком? — Спросил Ван Я.
— Встать, принять кубок, произнести тост и выпить кубок до дна.
— Тогда я, пожалуй, попробую, — сказал Ван Я.
Он встал, с поклоном принял кубок и держа его на вытянутых руках стал произносить тост.
— Еще вчера мы даже не знали, что есть такой благословенный край, в котором мы очутились благодаря воле богов. Мы очарованы гостеприимством наших хозяев, которые с этого момента стали нашими друзьями. Я желаю всему роду Вырвиглазов здоровья, долгих лет жизни и благополучия. Пусть ни одна беда-нудьга не коснется этого дома, а сам род будет процветать и развиваться. За вас друзья!!!
С этими словами, Ван Я приложился к кубку и стал пить вино… до конца.
Выпив, он наклонился к магам и тихо спросил:
— Как я сказал?
— Хорошо сказал, душевно, — откликнулся Грехем. — Меня даже слеза прошибла.
— Да? Это ладно.
Подняв голову, Ван Я уже в голос сказал.
— Уго принеси наш бурдючок.
Уго удивился, но вылез из-за стола и принес тот самый бурдюк непроливайку, что им подарили наездники драконов.
Ван Я подставил рог:
— Лей сюда.
Когда рог снова был наполнен, Ван Я поднял рог.
— Пусть будет благословенна эта земля и люди, которые на ней живут и ее обрабатывают. Предлагаю вам немного вина из далекой страны Тхинди. Это вино целебное, старикам прибавляет сил, молодым, здоровья, залечивает внутренние и внешние болячки. Предлагаю пустить рог по кругу, чтобы хватило всем хлебнуть хотя бы глоток.