— Надо было, конечно, надо. Но чтобы вот так, за считанные минуты, это выше моего понимания.
Ван Я продекламировал:
— Никогда не думай, что ты самый умный…
Всегда найдется кто-то умнее тебя.
Никогда не думай, что ты самый сильный…
Всегда найдется кто-то сильнее тебя.
— Увы, даже зная эти простые истины, человек считает, что может ухватить Бога за бороду. Не понимая, при этом, что Богу это может не понравиться. И тот же Вырвиглаз думал, что он самый сильный. Ведь у него в подчинении было две сотни сабель. Ну и где эти сотни, где эти сабли?
К этому времени Грехем вернул местности ее первозданный вид. И только выжженное пожаром поле напоминало о гибели двух сотен человек.
— Но если вы такие могущественные, то почему бежите?
— Потому что мы столкнулись с неизвестной нам силой. Мы не знаем ни ее возможностей, ни ее способностей. Так чего ломиться в неизвестное? Чтобы получить по соплям? Это уже пройденный этап.
Оставшееся светлое время суток Звенько ехал в глубокой задумчивости.
Уже под ночь снова выехали к крепости. Она была побольше прежней. И у нее было четыре башни: по одной на краях и две слева и справа от ворот.
Ван Я придержал коня, поравнявшись со Звенько.
— Друже, я надеюсь, что ты промолчишь о сегодняшнем происшествии? Нам ни к чему известность.
— Но вы же герои. Вы уничтожили банду, которая мытарила местный люд многие годы. Как об этом не говорить?
— Звенько, прошу тебя, если уж так хочется рассказать об уничтожении банды Вырвиглаза, сделай это после того, как мы расстанемся.
— Но почему? — Возмутился Звенько.
— Хотя бы потому, что за нами идет охота. Ты уже забыл о той десятке всадников, что гналась за нами ночью? Потому обещай пока молчать.
Звенько, скрепя сердце, вынужден был согласиться.
Дальнейшее происходило почти также, как и в предыдущей крепости. Радостная встреча Звенько, и сдержанно-почтительное внимание к святым отшельникам, совершившим паломничество в святые места. Но дальше пошли отличия. Так, вместо общего застолья, за праздничный стол сели воины из так называемой «старшей дружины». Это были уже повидавшее многое воины, с сединой в усах и на голове. Возможно, это было связано с тем, что мужчин в крепости было за сотню, женщин и детей еще больше.
Деда, главу рода, звали Остап. Он был покрепче деда Ивана, но его также сопровождали двое сопровождающих, предугадывающих любое желание родоначальника.
Пили и ели очень много, время от времени провозглашая тосты-здравицы за хозяев и гостей. В общем, засиделись дотемна.
Их хотели пригласить на ночевку в дом, благо часть воинов ушла на охоту в горы, но маги, а с ними и Звенько, категорически отказались, предпочтя сну в душном помещении, сон на свежем воздухе.
Отъезд был похож на предыдущий. Их также снабдили снедью чуть ли не на неделю, и благословив, отпустили.
Как Звенько выдержал и не проговорился, известно ему одному. Но ехал он хмурый и недовольный, в первую очередь собой. И тут приключилось, в общем-то, ожидаемое событие: их нашли те, кто ушел за ними в погоню.
Как это часто случалось, первым погоню заметил Ван Я, который и сообщил о погоне остальным. Четверка друзей остановилась, с удивлением разглядывая, как десять мужчин в черных на балахонах, накинутых на голову, на черных конях, с саблями в руках, развернулись в жиденькую лаву, стремясь взять друзей в окружение.
Ван Я, а следом и остальные потянулись за луками. Вытащив их, они достали разноцветные стрелы и приготовились к стрельбе. Лава набегала, становясь все ближе. И запели стрелы. Четверо скатились с седел, но остальные продолжали свое дело. Уго и Ван Я вложили еще по одной стреле, и еще двое скатились с седел.
— Ну, вот, уравняли шансы, — удовлетворенно заметил Грехем.
Он потянул саблю из ножен, маги последовали за ним. Звенько вытащил свой акинак. Без команды маги и Звенько сорвались с места и помчались навстречу преследователям. Сошлись с оглушительным треском, кони грызли друг друга. Но сабли просвистели и не хуже стрел снесли с седел трех врагов. Только Звенько ввязался в затяжной бой. У его соперника была сабля, и он ею управлял неплохо. И хотя Звенько все время наступал, его соперник умело оборонялся.
Маги отступили от дерущихся шагов на пять, и окружили с трех сторон место боя. Они убрали свое оружие в ножны, и комментировали удачные выпады противников. Но вот противник, клюнув на ложный выпад Звенько, попался на противоходе и получил серьезную рану в области живота. Он сполз с коня и рухнул на землю.
С коня соскочил Ван Я и подбежал к поверженному противнику. Он отбросил с головы раненого капюшон. Под капюшоном оказался молодой парень лет тридцати.
— Я закрою твою рану, будешь жить. Скажи только, кто вас послал за нами в погоню. Даже просто кивни. Это дело рук Совета Девяти?
И он уставился на раненого.
Тот раскрыл затухающие глаза.
— Да, они. Но причины я тебе не скажу.
— Ой, да и не надо. Сами догадаемся. Но как обещал, закрываю тебе рану. Живи, если сможешь.
Ван Я провел рукой над раной в боку, и та на глазах начала затягиваться.
— Бывай здрав, служивый. Сам понимаешь, у нас дела. Так что прощевай.
Ван Я поднялся с колена, вскочил на коня, и четверка друзей двинулась дальше.
— Ох, чую не последняя это встреча сегодня. Ох, не последняя, — посетовал Ван Я, покачав головой. И как накаркал. Он же заметил после обеда в воздухе черные точки, которые неслись в их сторону. Ближе стало видно, что точек девять. Они шли тремя эшелонами по три.
— Так, Звенько, отойди назад. Ты с драконами не знаком. А нам это уже не в новинку.
— Но я хочу помочь, — возмутился Звенько.
— Пожалуй, друже, тут ты только помешаешь, — высказался Грехем.
Звенько послушал и сдал назад, став сзади магов. Они же развернув коней навстречу драконам, приготовились работать с магией огня.
Едва драконы подлетели метров на пятьдесят, в первую шеренгу полетели три огненных шара. Все три попали в цель. Драконы вспыхнули, зачадили и исчезли, остался только черный дым, который снесло в сторону. Та же участь постигла и вторую шеренгу. А в третью Уго умудрился пустить ледяную стрелу. Дракон, в которого она попала, на секунду застыл, враз покрывшись наледью. Потом со взрывом рассыпался на мелкие кусочки, которые тут же испарились. Все, драконы были повержены.
К магам подъехал Звенько.
— Вы не перестает меня удивлять. Но почему драконы сгорали без следа?
— А ты не заметил, что их было девять?
— Заметил.
Тут у Звенько в мозгу пролетела шальная мысль.
— Вы хотите сказать, что эти драконы…, - он замолчал, ошалелый мыслью.
— Ты правильно подумал, Звенько. Неизвестные превратили своих погибших слуг в фантомов драконов. Потому они и вспыхивали, улетучиваясь без следа.
— В фантомов? Получается, они были безвредными?
— А вот этот вывод неправилен. Фантомы, пока они функционируют, вполне себе дееспособны, а значит, опасны. Так что уничтожить их нужно было обязательно.
— А еще лучше, — мешался Грехем, — было сжечь трупы после схватки. Пожалели. Вот и получили привет от Неизвестных.
Звенько не верил своим ушам. Но не верить своим глазам он не мог. А на его глазах маги сначала убили девять человек, а потом с ними же встретились в виде фантомов драконов. Было от чего сойти с ума.
— Но если они такие могущественные, может быть, лучше пойти им на поклон? — высказал сомнение Звенько.
В ответ маги расхохотались, введя Звенько в смущение.
— Друже, они умнее, а мы дурее. Они с нами по всем правилам магии, а мы с ними, как бог на душу положит. Еще посмотрим, чья возьмет!
Дальше ехали молча. Звенько был в своих думах, а маги наслаждались природой.
Внезапно, Ван Я приподнялся в стременах.
— Звенько, впереди на дороге крепость. И, судя по всему, сторожевая.
Сколот поднял голову, посмотрел вперед. Его глаза заблестели.
— Это пограничная застава. Дальше земли моего народа.