— Позвать Варвару.
Через десять минут вторая жена царя, Варвара предстала перед новым царем. Она, как и Меланья была во всем черном. Но Звенько отнесся к ней совсем по иному, добросердечно.
— Здравствуй, Варвара. Сочувствую твоему горю и разделяю его. Твои сыновья были отличными воинами, и, возможно, стали бы, отличными правителями. Не моя вина в том, что они погибли в усобной войне. Но и во дворце я оставить тебя не могу. Предлагаю, тебе добровольно отправиться в Сретенский женский монастырь. Я напишу челобитную на имя ее домоправительницы.
— Я согласна, — не поднимая глаз, ответила Варвара. — После смерти сыновей, мне в столице, в самом деле, делать нечего. Прошу об одном: позаботься о моих дочерях. Выдай их за справных мужей.
— Обещаю, — ответил Звенько.
И Варвара покинула спальню.
Не успела Варвара покинуть спальню царя, как в нее вбежала еще одна женщина в богатой одежде. Увидев Звенько, она бросилась ему на грудь.
— Мама, — воскликнул звенько, и раскрыл объятия.
Маги из деликатности вышли из спальни, остановившись в коридоре.
— Меня беспокоит Меланья, — сказал Грехем. — Одно взгляда на нее достаточно, чтобы понять, что она колдунья самого черного пошиба. Как бы она не прокляла Звенько и его род в момент восхождения на костер. Я знаю такие случаи. Род вырождался буквально за пять-семь поколений.
— Может быть, вести ее в транс? — предложил Уго. — Да так, чтобы она не понимала, что с ней и где она находится.
— А не покажется это странным для тех, кто будет присутствовать на тризне? — Усомнился Ван Я. — Тут нужно сработать очень точно и очень тонко.
— Брат, — ответил Грехем, — представь состояние человека, которого ведут на костер. Тут самый стойкий выпадет в транс. И это будет видно окружающим. Мы лишь немного поможем. Введем в транс заранее, чтобы не исполнились мрачные мысли этой колдуньи. Все-таки, Звенько лично мне стал, как родной.
— Ты прав, брат. Но займемся этим чуть позже. Сейчас пойдем, посмотрим, что делается во дворе. Слышишь, топоры стучат?
Он и вышли из дворца и с высоты лестницы стали осматривать двор. В центре детинца, прямо перед воротами, плотники сооружали кострище из толстых бревен, а также устраивали помост, на который будет уложен гроб с телом покойного царя. Тут же был воздвигнут столб, к которому, по идее, должна быть привязана Меланья, перед тем, как начнется жертвоприношение.
— Братья, поспешим, — сказал Грехем, — иначе эта Меланья перед смертью может устроить серьезные разборки. Думаю, сил на это, у нее найдется. Да и сторонников в толпе у нее хватает.
Маги набросили полог невидимости и поспешили в покои Меланьи, которые им показал все тот же дядя Остап. Перед дверью стояли два воина с оголенными мечами. Стало ясно, что через дверь они не пройдут. Ха, зато пройдут через стену. Уго пошептал нужное заклинание, и коснулся ладонью стены. Она, будто сотканная из воды, пропустила ладонь внутрь. А вслед за нею проник в комнату и сам Уго. Следом вошли остальные.
Меланья лежала на кровати. Ее руки и ноги были в оковах. Безумные глаза уперлись в потолок.
Маги стали обходит кровать с двух сторон. Уго зашел слева, а Ван Я и Грехем — справа.
Когда они поравнялись с Меланьей, то подняли руки, из ладоней которых вылетели небольшие искорки, попавшие в голову Меланьи. Она закрыла глаза, и как бы заснула.
Так же тихо маги покинули спальню, и вновь вышли во двор. Там работа спорилась, кострище было почти готово.
— Очень хорошо, — сказал Ван Я, снимая полог невидимости. — До вечера она поспит. А потом будет бесчувственная как чурбан, такую, хоть на костер, хоть на убой веди.
— Не торопись с выводами, брат, — ответил Грехем, — вдруг в окружении Меланьи есть колдуньи, которые поймут, что на нее наложено заклятье, и попытаются снять.
— Хм-м, пусть попробуют, — ухмыльнулся Ван Я.
Они вернулись в спальню покойного царя. Там уже появились плакальщицы, а заодно обмывальщицы, которые усердно обмывали тело царя, раздев его донага. Тут же лежали погребальные одежды, в которые потом царя оденут.
Маги поняли, что здесь им делать нечего, и пошли искать Звенько. Нашли его в тронном зале, где он сидел в одиночестве на троне в глубокой задумчивости.
Маги неслышно вошли в тронный зал и приблизились к Звенько.
— Друже, о чем думы? — спросил Ван Я.
Звенько, погруженный в себя, даже вздрогнул от неожиданности. Он поднял голову, в глазах сплошной туман. Но вот взгляд стал проясняться.
— А это вы. Да, вот, думаю о делах насущных. Их набежало столько, что не знаю, за что ухватиться в первую очередь. Войска почти нет, погибло из-за усобиц. А это значит, что власть царя ослаблена. Наверняка на свет полезут всякие доброхоты, которые либо станут советовать, как обустроить государство, либо плести интриги против меня, с целью свалить с трона и посадить своего ставленника. Уж слишком много всяких разных партий развелось, благодаря таким, как Меланья. Пока они спрячутся от греха подальше. Но ведь вылезут из подполья, наверняка вылезут. И будут стараться вставлять палки в колеса, чего не хотелось бы. Впереди много дел, нужны единомышленники. А у меня их кот наплакал.
— И всего-то. — Вздохнул Ван Я. — Я уж думал, случилось что-то серьезное. А подобные проблемы всегда возникают при смене правителя. И тут важно правильно себя повести. С Меланьей хороший ход. Избавляешься от злейшего врага, которая вредила бы по-настоящему. Я как увидел ее, сразу понял, вам двоим одном дворце, да что там дворце, в одном государстве не ужиться. А тут ты просто исполняешь древний обычай. Народ это любит. Если задумаешь что-то менять, помни, народ он не любит крутых перемен, как не любит и тех, кто затевает эти перемены. Поэтому постарайся изменять государство, находя серьезный повод. Тогда народ более легко воспримет перемены. Опять же, у тебя куча вельмож. Ты знаешь, кто на что способен. Подбери толковых советников, и будет тебе счастье.
— Хорошо сказал, — ответил Звенько. — Но времени катастрофически не хватает.
— Звенько, — вмешался Грехем. — Государство, что человек. Крепкое государство должно опираться на два столпа, как человек опирается на две ноги. Первый столп — это крепкое надежное войско, которое сумеет отбиться от любого внешнего врага. Ты говоришь, что войска нет. Но ты вспомни, сколько таких застав, через которую мы проехали. Собери небольшой экспедиционный корпус и сделай инспекцию этих застав. Там много надежных людей, к тому же имеющих боевой опыт. Отбирай их в свое войско. Одновременно, объяви набор в войско. И не скупись на обещания. Пообещай хорошую плату за службу и надбавки за пребывание в отдаленной местности. Уверен, найдется много желающих попасть в такое войско. Вот новобранцев и оставляй на заставах, а бывалых воинов собирай в кулак, держи при себе. Но не давай им расслабиться. Чувствуй настроения в войске. Думаю, твой дядя Степан будет тебе в этом хорошей порукой.
Глаза Звенько стали осмысленными.
— Хороший план. Пожалуй, так и сделаю сразу после помазания.
— Скажу еще одну мысль, — продолжил Грехем. — Второй ногой государства должна быть Тайная Стража. Если войско предназначено для борьбы с внешним врагом, то Тайная Стража будет бороться с врагами внутренними. А таких в любом государстве пруд пруди. И вот, что интересно, спросишь у такого: Что не так? Толком и не скажет. Но все равно будет твердить: Я против. Вот и должна Тайная Стража выявлять таких недовольных.
— А что с ними делать, казнить? — спросил Звенько.
— Зачем сразу казнить? Вариантов решений может быть множество. Лютых врагов твоей власти, непримиримых, конечно нужно выпалывать. Но есть много таких, которые всегда всем недовольны. Их надо отловить и приставить к какому-нибудь делу. И загрузить так, чтобы и на писк времени не осталось.
— Опять же, вспомни относительно твоих решений по Меланье и Варваре. Очень мудро было отправить Варвару в монастырь. В отличие от Меланьи, она тебе не враг. Просто звезды сложились для нее неудачно. Так бывает. Но не убивать же ее за то, что она мать твоих соперников в престолонаследии? Тем более, что и наследников уже не осталось, перевели друг друга на бранном поле. Вот так поступай и с другими. И помни, случай может быть подобен другому случаю, но никогда не тождественен. Поэтому в каждом отдельном случае нужно серьезно разбираться. Подбери толкового и преданного тебе человека, пусть с этим разбирается, но с обязательным докладом тебе о всех своих действиях.