— Всё, братья, все двадцать штук здесь.
Маги облегчено вздохнули. Потом Уго задал вопрос:
— Интересно, почему меньше всего медведок лезло на меня, чуть больше на тебя Ван Я, и совсем много на Грехема?
— Могу предположить, — ответил Ван Я, — что они каким-то образом ощущают магическую силу. А у тебя ее валом, чуть ли не из ушей лезет. У меня тоже хватает, но поменее, чем у тебя. А у Грехема, как мага земли, магическая мощь спрятаны внутри, и активируется только при произношении заклинаний. Потму на тебя полезли самые сильные, на меня, послабее, а на Грехема — самые слабые. Так думаю.
Грехем пожал плечами, мол, кто знает? Но тут Уго задал ему вопрос:
— Грехем, так откуда такие здоровые насекомые?
— Очень может быть, — ответил Грехем, — что их каким-то образом сберегли еще из тех времен, когда эпоха каменных людей сменялась эпохой органической жизни. К тому времени образовался Мировой океан, из которого и вылезли первые органические существа — насекомые. Вылезли и первые растения, те же цветы. Но и насекомые и цветы были огромными, хотя и поменее, чем в мире каменных людей. Тогда вероятно, и появились медведки.
— Тогда получается, что Совету Девяти неисчислимое количество лет? И может быть, в него входят те самые каменные люди. Ведь мы встречались с каменным великаном?
Грехем снова пожал плечами:
— Сие мне неизвестно.
В это время вновь заговорил Ван Я.
— Братья, посмотрите на это поле, в стародавние времена здесь сошлись народы юга и народы севера. Южане мечтали захватить плодородные земли северян, а северяне, в свою очередь стремились защитить свои земли. Тысячи воинов с обеих сторон схлестнулись здесь в жесточайшей сече. Потому это поле получило название поле Битвы народов.
— И чем кончилась битва? — спросил Уго.
— Ничем. — Последовал ответ.
— Ну, так не бывает, кто-то же должен стать победителем?
— Бывает, хотя редко. Я уже сказал, что сеча была лютая, и в живых после нее осталось так мало людей, что их не хватало даже, чтобы похоронить своих павших. Тогда оставшиеся с обеих сторон сошлись в центре поля и поклялись больше никогда не враждовать. После чего устроили тризну по погибшим и разошлись, а тела погибших так и остались на этом поле. И те кости, что вы видите, это все, что осталось от погибших.
— Так, может быть, и мы помянем наших предков, устроим тризну по случаю? — спросил Уго. — Вон и перелесок неплохой виднеется.
— Перелесок? — вскинулся Ван Я. — Значит, степь кончилась, и мы вступили на землю моих предков — северян. Принимаю предложение Уго.
— Я тоже, — прогудел Грехем.
Маги еще раз оглядели поле их битвы. В пределах двадцати метров перед ними были разбросаны тела медведок плавающих в зеленой липкой жидкости.
— Грехем, а что это за жидкость, такая зеленая?
— Это их кровь. У насекомых кровь такого цвета.
Уго кивнул, и маги возвратились к оставленным лошадям. Сняв путы, они уселись на коней, и двинули в сторону перелеска, который оказался небольшой березовой рощицей. Мелкие деревья жались друг к другу. Но их было так мало, что сквозь деревья было все видно, что творится с обратной стороны.
При подъезде к рощице, Ван Я нашел родник с чистой ключевой водой. Маги спешились и приникли к водам родника. Вода холодила зубы, а на вкус была такой вкусной, что нельзя было оторваться.
Маги решили сделать привал неподалеку от родника. Спрыгнув с коней, они пустили их пастись, а сами, насобирав хвороста, разожгли костер. Уго достал из мешка куски мяса, и когда костер прогорел, положил мясо на угли, время от времени переворачивая его. Ван Я пошел побродить по роще, а Грехем улегся прямо на землю, закинул руки за голову, и, прикрыв глаза, отдыхал. Потом раскрыл глаза:
— Вот за такие минуты, я и люблю отшельничество. Никто не мешает, не выпрыгивает из земли или еще как. Небо, посмотри на небо. Обрати внимание, оно изменило цвет. Стало синее, чем в землях сколотов.
Уго посмотрел на небо. В самом деле, стало синее.
— Жаль, что этой красоты не видит Ванн Ян. Он ведь в душе поэт.
— А что магу воды делать в сухой и жаркой степи? — резонно заметил Грехем. — Погоди, вот дойдем до речушек, озер и болот, возможно, и он появится.
В это время из березняка вышел Ван Я.
— Слышу звук конских копыт. Человек десять. Едут не спеша. Будут возле нас через полчаса.
— Так чего мы медлим? — вскинулся Грехем. — Давайте поедим пока.
За полчаса маги успели насытиться. И в это время из-за рощи выехала группа вооруженных людей, направляясь к ним.
Подъехав поближе, группа остановилась.
— Кто такие? Откуда? — грозно потребовал ответа сидевший на ближайшем к магам коне витязь. Он был уже не молод, но еще крепок, как дубок.
— А вы кто такие, чтобы учинять допрос? — парировал Ван Я.
— Мы пограничная стража, вы вступили на территорию северян. Так кто вы такие? Как сюда попали? — уже более грозным голосом спросил витязь.
— Мы, мирные отшельники, совершали паломничество к святыням, расположенным в государстве Тхинди. Сейчас возвращаемся к своим пещерам.
— Мирные, говорите, а оружие вам зачем?
— В дороге всякое случается, — пожал плечами Ван Я.
— Но вы же отшельники. Как-то не вяжется отшельничество и оружие.
— Отшельниками не рождаются, — коротко ответил Ван Я.
— Славен, посмотри на их коней. Я в жизни таких красавцев не видел. Интересно, откуда у отшельников такие кони, — встрял в разговор витязь, находящийся справа от Словена.
— Митко верно рекет, откуда у вас такие кони?
— Это подарок царя Звенислава, земли которого мы недавно покинули.
И Ван Я протянул грамоту Звенислава. Воевода мельком взглянул на грамоту.
— Что ж прошу в гости. Старейшины будут рады таким гостям.
Маги свернули вещи, закинули их в переметные сумы, и влезли на коней. Их тут же окружили воины стражи, и группа тронулась вперед.
— Интересно, — тихо спросил Уго, — нас сопровождают или охраняют?
— Посмотрим на месте, — так же тихо ответил Ван Я.
— Эй, пришельцы, — повернулся в седле воевода, — молчать. Разговаривать запрещено.
Ван Я выразительно посмотрел на Уго, как бы говоря: вот и стало понятно, что охраняют.
Через два часа показалось городище. Оно было деревянным, что удивило Уго.
— Ладно, — подумал он, — дома деревянные. Но чтобы стены крепостные тоже были деревянными, этого я еще не видел. Они же загорятся от первой же стрелы с привязанной горящей паклей.
Тем временем, они проехали городские ворота, которые охранялись двумя стражниками.
— Куда ведете болезных? — крикнул один из них.
— На суд Смилги. Пусть разберется, кто они такие?
— Так, может быть, сразу под топор? — Предложил другой.
— Вечно ты торопишься, Звара, может быть, это хорошие люди.
— Хорошие тайком не крадутся.
Они проследовали по дороге, мощеной деревянным брусом, что тоже удивило Уго. Везде он видел, что дороги мостят камнем. Домов приличных не было совсем. Слева и справа стояли даже не дома, а домишки с подслеповатыми окнами, сложенные из деревянных бревен.
— Настоящее царство дерева, — удивился Уго.
Наконец, они выехали на площадь. Стражи расступились и придержали коней, махнув магам, чтобы они двигались вперед. Сразу за площадью стоял домина в два этажа. Вдоль второго этажа был настил, который упирался в лестницу, ведущую на первый этаж.
Ожидание затягивалось. К ним никто не выходил для разговора.
Но вот дверь, находящаяся на фронтальной части здания заскрипела и растворилась. Из нее вышли три старца в белых одеяниях. Сзади бежали слуги, которые несли стулья для старцев, больше похожие на кресла. Стулья тоже были деревянными, но с ажурной резьбой по ножкам и спинке стула.
Один из старцев, посохом показал, куда поставить стулья, а когда стулья были расставлены, важно уселся на средний стул. Другие два старца сели по бокам.