— Ага, — догадался Уго, — сидящий по центру и есть тот самый Смилга, о котором несколько раз упоминалось.
Маги спрыгнули с коней и приблизились метров на пять к старцам. Тут же за спинами старцев появились вооруженные воины, держащие руки на рукоятях мечей.
— Кто такие? И почему тишком крадетесь по нашей земле?
Неожиданно инициативу на себя взял Ван Я.
— Эх, мужик, лапотник, забыл обычаи предков. Или у северян совсем перестали их почитать? Забыл, что сначала гостей нужно накормить, напоить, в баньке попарить, а уж потом за дело пытать.
— Так то ж гостей, т. е. званых. А вы явились незваные.
— Званые, незваные, одни слова, лишь бы напраслину возвести. Мы вообще к вам не собирались, а ехали по свободной степи из царства царя Звенислава. Он нам и сопроводительную дал. — И Ван Я достал грамоту. — А уж к вам нас привели ваши стражники. Так что получается, сами позвали, а теперь открещиваетесь.
— Гляжу, боек ты на язык, парень.
— Да уж, какой уродился, такой и пригодился, — отпарировал Ван Я.
— Ну, что ж, приглашаю к столу незваных/званых гостей, — сказал Смилга и начал подниматься со стула.
— Да уж, благодарствую, но мы обойдемся без угощений ваших.
— Это почему ж так?
— Вы нам не доверяете, почему мы вам должны доверять? Может быть, вы нас хотите отравить, и задаром конями нашими завладеть, кто знает?
Смилга даже рот раскрыл от такой наглости. Он снова сел на стул.
А Ван Я продолжил:
— Разве что продадим вам своих вороных, если цену им знаете? Поиздержались в дороге.
Смилга приценивающе посмотрел на коней.
— Хорошие кони. Дам за них, пожалуй, десять золотых монет.
— Ты в своем уме? Каждый из них стоит такую цену.
— А не согласитесь, даром возьмем, — сказал Смилга.
— Смилга, пожалей своих людей. Или вы уже восстановились после драчки с тавридами?
— А тебе об этом, откуда известно?
— Слухами земля полнится. Ты прекрасно знаешь, на что мы способны. Так что не рекомендую с нами свару заводить. Дороже обойдется.
Смилга строго, и вместе с тем с восхищением посмотрел на Ван Я.
— Ты, должно быть из наших?
— Из ваших, только моя родина севернее будет.
Смилга подозвал мужика в зипуне.
— Отсыпь чужестранцам тридцать золотых.
— Старче, так мы по миру пойдем, если будем разбрасываться золотом.
— Ничего ты не понимаешь. Мы пустим этих жеребцов на развод, и через два-три года у нас будет табун вороных. Начнем их продавать и не только свои вернем, но еще и подзаработаем.
Мужик поклонился и скрылся в доме. Через полчаса он вышел, неся в руке большой кошель, в котором звякало. Он подошел к Ван Я.
— Вот, тридцать золотых, копейка в копейку.
Ван Я взял кошель, взвесил его на ладони, довольно усмехнулся и сунул за пазуху.
— Смилга на прощание тебе совет: Если не хочешь, чтобы от твоего городиша к вечеру осталось пепелище, немедленно объяви сбор и закрой ворота, поскольку твой враг Звездич за лесочком, что сзади меня, готовится к атаке.
Смилга, несмотря на свой почтенный возраст, вскочил со стула:
— Сколько с ним воинов?
— До сотни, я полагаю. И все конные. Так что твоя стража прозевала настоящих налетчиков, зато схватила мирных отшельников. Хороши пограничники.
Но Смилга уже не слушал Ван Я. Он начал отдавать приказы своим воеводам. По площади забегали вооруженные люди, взбираясь на крепостные стены. Городские ворота со скрипом закрылись и были заложены толстым бревном.
Маги тоже поднялись на стену. Каждый захватил колчан со стрелами, и составной лук. Пока было тихо, натянули тетиву, и приготовились отражать атаку.
Из-за леса с диким ором вылетела сотня воинов. Они были до пояса раздеты и держали в руках луки, снаряженные стрелами. Увидев, что городские ворота закрыты, и поняв, что элемент внезапности утерян, налетчики изменили тактику. Они стали носиться вдоль стены метрах в ста, и стрелять стрелами с привязанной горящей паклей.
— Что-то мне все это не нравится, — спокойно сказал Ван Я. — Пока стрелы не долетают, но если они приблизятся, а они приблизятся, то у нас есть шанс быть здесь зажаренными. Нужно помочь отбиться от этой ватаги.
Маги одновременно вынули из колчана по стреле, и передвинули колчан сзади на перед, чтобы было удобно доставать стрелы. Вложив по стреле и выбрав цель, маги сделали первый выстрел. А т. к. налетчики были без брони, то трое из них буквально вылетели из гнезда. Но налетчиков это не остановило, а потому маги методично обстреливали войско Звездича из луков. За полчаса его войско ополовинилось и в стане послышался громовой голос, командующий отход.
Тут маги увидели крупного мужчину, который грозил в сторону крепости кулаком.
— Мы еще вернемся, — донесся его крик.
После чего он дал команду, и оставшаяся полусотня скрылась в лесу.
На крепостной стене при виде отступающего врага раздались крики радости. Моментально были открыты ворота, и выбежавшие воины стали ловить разбежавшихся лошадей и обшаривать трупы.
Увидев случившееся, Ван Я потемнел лицом.
— А вот это мне совсем нравится.
— Ван Я, — ответил Грехем, — ты слишком придирчив к местным жителям. Я так понимаю, что сегодня у них редкий удачный день. Пусть же повеселятся всласть.
— Уго, ты видишь этого доброхота? Он не понимает, что дашь спуску в малом, не остановишь в большом. К тому же, Звездич вполне мог сделать маневр ушами, и вернуться. И это было бы уже внезапно, ибо ворота закрывать нельзя, т. к. свои люди в поле. И его полусотня без помех влетает в ворота и начинает крушить все подряд. В результате победа превращается в поражение.
— Ну, ты скажешь, — пошел на попятную Грехем.
— А что не так? Будь я на месте Звездича, так и сделал.
СЕАНС 33
Когда маги спустились со стен крепости, внизу праздновали победу. Все друг друга поздравляли с таким успешным окончанием битвы. Шутка ли разбили войско самого Звездича.
Маги увидели, идущего им навстречу Смилгу. Рот был растянут до ушей. Но увидев хмурого Ван Я, Смилга посерьезнел:
— Что опять чужеземцу не так?
— Если бы Звездич, которого вы все так боитесь, немного соображал в воинском искусстве, вы бы вместо победы имели поражение.
— О чем ты говоришь, чужеземец? Я не разумею.
— Если бы на месте Звездича был я, то я не удрал бы с поля боя, а влетел в лес, и спрятал войско за деревьями, ожидая, когда вы выскочите из крепости, чтобы мародерствовать. И потом на плечах ваших же воинов ворвался в крепость.
— А почему ты считаешь его трусом?
— Умный воевода никогда не лезет на такие крепости всей наличной силой. Будь я на месте Звездича, я бы выслал до тридцати конников, чтобы вас позлить. А вот когда бы вы, разозлившись, открыли ворота и выслали бы отряд в пятьдесят конников, то мои тридцать сымитировали бы испуг и стали от вас удирать, но при этом не сильно торопиться, чтобы не сбросить вас с хвоста. А дальше все тот же вариант: перед лесом на помощь моей тридцатке выезжают остальные семьдесят. И уже ваши воины вынуждены бежать под прикрытие крепости. А вы, если, конечно, не захотите жертвовать людьми, вынуждены будете держать ворота крепости открытыми. Результат тот же, но в крепость врывается уже сотня конников, и рубит всех живущих в капусту, поджигает ваши дома. И живые позавидуют мертвым.
Смилга задумался. Потом лицо его прояснилось.
— Так может быть, вы останетесь в нашей крепости, поучите наших воинов этому…. как ты выразился, воинскому искусству?
— Извини Смилга, но нам действительно некогда. У нас свой путь, у вас свой. Дам еще один совет: Откажитесь от пограничной стражи. Топот копыт слышен за десяток километров. Если бы мы хотели, то положили бы вашу стражу там, где они нас обнаружили. А как мы умеем стрелять, ты, вероятно видел?
— Видел, действительно умельцы, мои так не могут.
— Так вот, вместо стражи поставь на опасных направлениях секреты. Я смотрю, лесов и перелесков вокруг много. Вот вы даже крепость построили деревянную. Так что пусть сидят в каком-нибудь лесочке и все примечают и слушают. Я, например, коней Звездича услышал еще на той стоянке, где на нас наехала десятка Славена. Десятком людей не охватишь всю территорию, которую вы считаете своей. А секретами, в которых были бы от двух до пяти человек, вполне возможно. Опять же если выставлять секреты на опасных направлениях. Ну, то есть на тех, откуда чаше приходят ваши враги. Это понятно?