— Сними шлем, или ты боишься посмотреть мне в глаза? — подначивал его Дроган.
В прошлом, малейшее оскорбление вывело бы Кейда из себя, но не сейчас. Время меняет всех, и похоже, что Кейд изменился до неузнаваемости.
Дроган загнал подальше чувство сожаления о том, что ему придётся убить того, кого он когда-то считал братом. Он чуть присел, готовясь к новой атаке. Ждать долго не пришлось.
Рыцарь держал меч вдоль правого плеча, и направил удар в сторону Дрогана по дуге, в место, где шея соединялась с головой. На ответ у осталось не больше секунды. Дроган откатился вперёд, бросил свой щит, потянулся за кинжалом, и поднялся с колен как раз вовремя, чтобы блокировать удар, направленный ему в спину.
У его противника была более выгодная позиция, чем у него, но Дроган был лучшим бойцом. Он выбросил левую руку, и полоснул сзади, услышав стон, который подсказал ему, что он попал в ногу Кейда своим кинжалом.
Давление на его меч мгновенно исчезло, и Дроган поднялся на ноги, готовый к новой атаке. Он посмотрел вниз и увидел, что на его кинжале нет крови. Он взглянул на рыцаря сощуренными глазами.
Как такое вообще возможно? Он же почувствовал, как кинжал рассек кожу между пластинами брони на икре, и услышал вопль, который последовал за этим. На лезвии должна была остаться кровь.
Но времени размышлять об этом не осталось, так как его противник вновь атаковал. Звон мечей во время поединка был оглушителен. Каждый удар и атаку они парировали или блокировали щитом. Дроган не страдал без щита, по правде говоря, он сражался без него даже лучше. В левой руке он держал кинжал, что дало бы ему дополнительное преимущество, если он сможет подобраться достаточно близко, чтобы воткнуть его в шею врага между шлемом и нагрудным доспехом.
Но шанс никак не представлялся. Каждый раз, когда Дрогану удавалось подобраться достаточно близко, рыцарь увеличивал амплитуду замаха меча, заставляя Дрогана отступать, чтобы сохранить равновесие. Его грудь быстро поднималась и опадала, он глотал воздух ртом, но его соперник, похоже, даже не запыхался. Дроган усмирил растущий гнев, понимая, что это не поможет ему выиграть битву. С мастерством, отточенным в многочасовых тренировках, и в б о льшем количестве сражений, чем ему хотелось вспоминать, Дроган подбирался все ближе к своему врагу.
Он увидел взмах меча, который смог бы заблокировать своим мечом, а это было всё, что ему нужно. Он поднял все ещё зажатый в левой руке кинжал, и ударил своего противника в лицо рукоятью.
Дроган, довольный наблюдал за тем, как Кейд пятится назад, а рука поднимается к шлему. Дроган, как и надеялся, пробил шлем чуть ниже глаз. И если его противник хотел продолжить борьбу, ему было необходимо снять шлем.
Он ждал, что сейчас увидит лицо своего когда-то хорошего друга, пришедшего теперь, чтобы убить его.
Но чего он не ожидал, так это того, что шлем восстановится сам по себе, а рыцарь перейдет в атаку.
***
Серена не знала, как долго бежала. Когда она остановилась у ясеня, то поняла, что углубилась в лес гораздо дальше, чем собиралась.
Она в первый раз в своей жизни выругалась и смахнула волосы, которые настойчиво липли к лицу. Ею управлял её страх и она не могла позволить этому произойти вновь. Все зависело от неё.
После нескольких глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, она снова продолжила путь. Серена опять услышала на расстоянии безошибочно узнаваемый лязг мечей.
— Дроган, — прошептала она, поворачиваясь на звук.
Девушка сделала всего пять шагов, когда перед ней возник мужчина. Всхлип застрял у неё в горле, когда она сделала шаг назад.
— Ты не можешь пойти к нему, — заявил мужчина.
Серена хотела, чтобы грянула молния, чтобы ей удалось увидеть его лицо, но она знала, что, без сомнения, это тот же человек с кем она столкнулась ранее в лесу. Тьма, окружающая его была мощной и удушающей. Она не понимала, как он терпит её.
— Кто ты? — спросила она.
— Не имеет значения. Если хочешь жить, возвращайся в замок.
Она перестала отступать и расправила плечи. Она будет бороться с чем угодно, чтобы сохранить Дрогану жизнь.
— Нет.
— Если ты этого не сделаешь, то умрёшь.
— Я знаю.
Даже в тени она увидела, что он наклонил голову в сторону.
— Ты всего лишь женщина. И не сможешь спасти его.
— Я могу попробовать, — возразила она, направляясь к нему.
Но чем ближе она становилась, тем больше злая тьма окружила её. Остановившись, она прислонилась к дереву. Темнота забрала всё, кроме отчаяния и огромной пустоты.
Она услышала шаги, и, подняв глаза, увидела, что он сделал шаг назад.
— Что ты такое?
Она покачала головой, отталкиваясь от дерева, заметив, что темнота ослабла с его отступлением.
— Это не имеет значения.
— Стой, — сказал он снова, когда она сделала шаг к нему.
Серена покачала головой.
— Единственный способ, которым ты можешь остановить меня от помощи Дрогану — убить и, если ты должен это сделать, то давай покончим с этим быстрее.
В течение нескольких минут она ждала, закрыв глаза, но ничего не произошло. Серена открыла, глаза и огляделась вокруг. Он ушел. Она не ожидала этого. Было что-то странное в этом человеке, как будто злая тьма, окружающая его, не принадлежала ему.
Сделав глубокий вдох, она постаралась услышать звук мечей, чтобы понять, куда идти, но ничего не было. И эта тишина пугала ее, как ничто другое.
***
Дроган уставился на шлем, не веря своим глазам, но отрицать действительность было бесполезно.
— Я убью тебя, — заявил рыцарь, делая шаг к Дрогану, — а затем найду Джерарда и убью его и его жалкое маленькое семейство.
Голос был приглушенным, глубоким, злым и… каким-то ещё. Почти как если бы тот, с кем он сражался, был не совсем человеком. И если Дроган узнал что-то за время проведённое с Сереной, так это понимание того, что многие вещи действительно существуют.
— Ты Кейд? — спросил он, отчаянно желая знать, так ли это.
Ветер взвыл, направляя потоки дождя прямо в глаза Дрогана. Он поднял левую руку, чтобы дать возможность нормально видеть, но всё равно почти ничего не мог разглядеть, не то что противника.
Внезапный удар обрушился из ниоткуда, попав ему прямо в живот. Дроган согнулся, и чуть не выронил свое оружие, сдержавшись исключительно благодаря силе воли. Когда он, задыхаясь, попытался подняться, ему в лицо понеслось покрытое доспехом колено. Дроган отпрянул как раз вовремя, чтобы избежать удара в нос, но его челюсть все же приняла основную тяжесть удара, отдавшегося звоном в его ушах, когда он упал на спину, ослепляемый дождём.
— Ты мне не ровня, — произнес рыцарь, рывком за шиворот туники поднимая Дрогана на ноги.
Дроган потряс головой и моргнул, пытаясь сохранить равновесие, и приготовил свой меч. Он увидел своего врага, и кинулся на него, но был отброшен назад. Его спина больно врезалась в дерево, выбив из него дух с такой силой, что оружие выпало из рук. Он упал вперед, приземляясь на руки и колени, когда воздух, наконец, наполнил его легкие. Из-за этого перед глазами поплыли яркие пятна. Дроган заморгал, тряся головой в попытке сфокусировать зрение.
Дроган шарил среди хвои и травы в попытках найти меч и кинжал, но не смог ничего найти. Подняв голову, он увидел рыцаря, шагающего к нему.
Прежде чем нога рыцаря смогла попасть по его лицу, Дрогану удалось откатиться в сторону, и встать на ноги.
Он бросился на своего врага, и обхватив его за талию, толкнул к дереву. Дроган услышал, как тот хрюкнул за миг до того, как закованный в железо кулак врезался ему в бок. Ужасная боль пронзила его тело.
Прежде чем он успел сделать вдох, ему в лицо угодил кулак, и, попав в подбородок, отбросил назад. Дроган упал на спину. Со стоном, он перевернулся, и вдруг под рукой ощутил сталь, а не траву. Он крепко сжал рукоять меча, поднимаясь на ноги.