Калеб надел кожаные перчатки, взял носовой платок и, сев на корточки рядом с Норкроссом, достал из кармана пальто умершего какой-то небольшой предмет.
В свете фонаря сверкнула изящная золотая табакерка, украшенная треугольником из зеленых камешков.
— Он нюхал табак? — Люсинда нахмурилась. — Я не почувствовала запаха табака.
— В табакерке — порошок. Думаю, это как раз тот самый наркотик.
Поправив очки, Люсинда повнимательнее посмотрела на крышку табакерки.
— Камешки похожи на изумруды.
— Я уверен, что это именно изумруды. — Калеб изучал табакерку с таким видом, будто это было крошечное взрывное устройство. — А треугольник — символ огня в алхимии.
Люсинда снова напрягла все свои чувства.
— Что бы ни находилось в табакерке, в состав этого вещества входит яд, который вдохнул этот человек.
— А не опасно открывать табакерку?
— Нет, не опасно. Я очень сомневаюсь, что простой контакт с порошком может оказать серьезное и длительное воздействие. Надо вдохнуть по крайней мере одну или две дозы, прежде чем яд подействует на психику. Первая доза будет стимулирующей, и жертве покажется, что порошок увеличивает его силы.
— А на самом деле он убивает?
— Да. — Она замолчала, пытаясь определить, в чем заключается смертоносная составляющая порошка. — Сильный молодой человек — такой, как Норкросс — продержится самое большее три-четыре дня. Более слабый и старый умрет гораздо быстрее.
— Как вы предлагаете уничтожить порошок из табакерки?
— Почти любое вещество сделает его безопасным. Я чувствую, что состав формулы очень неустойчив. Любая кислота, например уксус, или алкоголь разрушит силу порошка.
— А что будет, если кто-нибудь его проглотит?
— Практически ничего. Процесс пищеварения подействует на порошок и разрушит его. Но я бы не советовала его есть.
— Я и не собирался. — Калеб завернул табакерку в носовой платок и поднялся. — Я постараюсь избавиться от этого наркотика как можно скорее.
Она кивнула в сторону Норкросса:
— А что с ним?
— Я извещу инспектора Спеллара. Он все сделает.
— Но как вы объясните ему причину смерти?
— Пусть Спеллар сам ищет причину. — Калеб взял фонарь. — Я при данных обстоятельствах помогать ему не буду.
— Я понимаю, что вы не хотите фигурировать в расследовании убийства, но ведь это, по существу, была самооборона.
— Дело не в этом, Люсинда.
— А в чем?
— Дело в том, что я не знаю, как убил этого человека.
Глава 35
Они находились вдвоем в лаборатории Калеба и смотрели на хрустальный бокал, стоящий на рабочем столе. Бокал был наполнен бренди, а на его дне лежала открытая пустая табакерка.
Калеб уже несколько раз опускал ядовитый порошок в новую порцию бренди и таким образом обезвредил его. Люсинда уверяла, что вещество было разрушено уже при первом погружении порошка в крепкий алкоголь, но Калеб не хотел рисковать. Раз за разом он выливал использованное бренди в чугунную сковородку и сжигал в огне пылающего камина.
— Вы уверены, что сейчас опасности нет? — спросил он Люсинду.
— Да. Я же сказала вам, что вещество очень нестойкое. Опасности не было уже после первого погружения в алкоголь. Порошок потерял свои свойства и не сможет влиять на психику. Я сомневаюсь, что вещество сохранит свою биологическую активность хотя бы несколько дней.
— Вы это чувствуете?
— Да. Этот порошок похож на срезанный цветок. Он сразу же начинает разлагаться. Но кому пришло в голову сознательно использовать смертельный яд, действующий так быстро?
— Норкросс сказал, что это новая версия наркотика. Возможно, у них не было времени проводить эксперименты.
— Или сам Норкросс был этим экспериментом? — предположила Люсинда.
— Вы скорее всего правы. Он был явно в восторге ог того, как действует порошок. Он, видимо, не понимал, что наркотик его убивает.
Калеб сел за стол и задумался.
— А вы могли бы создать противоядие этому наркотику? — спросил он.
Она покачала головой:
— Мне очень жаль, но я не знаю ни одного растения, которое могло бы эффективно противостоять энергии этого порошка. Полагаю, для создания противоядия потребуются новые открытия в области химии, огромная исследовательская работа и эксперименты.
— Вам незачем извиняться. Сильвестр уверял, что нашел эффективное противоядие. Он выгравировал название его составляющих на листах золота, которым покрыт его сейф. Но Сильвестр отметил, что противоядие надо принимать одновременно с наркотиком. По понятным причинам практического способа проверить его эффективность не было.
— А у вас есть рецепт этого противоядия?
— Оригинал хранится в Аркейн-Хаусе, но я сделал копию.
Калеб исчез в лабиринте книжных полок, а потом Люсинда услышала, как открылась дверь склепа. Через минуту Калеб появился с записной книжкой в руках.
— Я переписал все в точности так, как было выгравировано на золоте.
Он открыл записную книжку на нужном месте и подвинул ее так, чтобы Люсинда могла прочитать текст. Она надела очки, наклонилась и быстро пробежала глазами по латинским названиям растений.
— Хм-м.
— Что?
— Я знаю большинство этих ингредиентов и знакома с их нормальными и паранормальными свойствами. Я абсолютно уверена, что ни один из них не будет эффективен против порошка из табакерки или какого-нибудь яда вообще. Как раз наоборот.
— То есть?
Она выпрямилась.
— Чашка этого так называемого противоядия убьет человека через несколько минут.
Калеб с шумом выдохнул и кивнул:
— У меня было такое подозрение. Уж слишком очевидно. Хитрый старик оставил последнюю ловушку для своих врагов и соперников.
— Вы сказали, что он выгравировал эту формулу на стене склепа?
Калеб закрыл записную книжку.
— Сильвестр знал, что когда-нибудь кто-нибудь захочет украсть его драгоценную формулу, поэтому оставил предупреждение, что это медленнодействующий яд, и предложил противоядие, формулу которого оставил на золоте. Ни больше, ни меньше. Ни один алхимик не устоял бы.
— Я понимаю, что вы имеете в виду.
Калеб встал перед камином и посмотрел на пламя.
— Надо срочно найти адрес Норкросса и установить его связи. Это наша единственная надежда найти Халси и других членов Седьмого круга.
У Люсинды мурашки пробежали по спине.
— Что вы с ними сделаете, когда найдете, Калеб? Сомневаюсь, что вы обнаружите доказательства их причастности к убийству.
— Я посоветуюсь с Гейбом, — ответил Калеб, не отрывая взгляда от пламени. — Но думаю, ответ ясен. Надо остановить Халси и людей, которые его наняли.
— Вы хотите сказать — убить? Калеб не ответил.
— Послушайте меня, Калеб. Одно дело проводить следствие по поручению общества «Аркейн». Но вы не можете позволить организации превратить вас в наемного убийцу. Это убьет вас так же, как любой смертельный яд.
Калеб оперся обеими руками о каминную полку.
— А что же вы предлагаете делать с людьми, подобными Халси и его нанимателям? Вы знаете, что эта формула порождает чудовищ?
— Я согласна, что безумцев надо остановить. Но если принять во внимание привлекательность этой формулы, боюсь, что всегда найдутся те, кто пожелает завладеть ею и получить власть над людьми. Вы же не можете взять на себя роль убийцы и уничтожить их всех. Я вам этого не позволю.
— Не позволите?
Люсинда вздернула подбородок.
— Кто я такая, чтобы указывать вам, что делать? Но я не могу остаться в стороне и молчать, пока вы превращаетесь в профессионального убийцу.
— Вы можете предложить другое решение?
— Я думаю, что ответ находится в самой природе формулы. Из ваших слов ясно, что те, кто принял это вещество, долго не протянут, если его у них отнять.
— Уничтожьте яд, где бы и когда бы он ни был найден, и те, кто его употребляет, уничтожат сами себя. Таков ваш ответ?