Она села на диван, смутно осознавая, что Керн извинился, пока Дарик вытирал салфеткой
А потом был смех, слова типа «суженая», «красивая» и «банкет». Она едва это слышала, не могла отвернуться от гадкого пятна на полу, напоминающего ей о раздавленной надежде.
Рука Адаре коснулась ее и вернула в реальность.
— Ну как? — улыбнулась Адаре. — Банкет.
Марен надеялась, что смогла улыбнуться.
— Звучит отлично.
— Уверена? — спросил Керн. — За месяц нужно будет многое сделать.
— Это точно, — рассмеялся Дарик. — Адаре не планировала свадьбы после нашей. Думаю, вашу она захочет сделать еще грандиознее.
— Думаю, это слишком, — улыбка Керна была чарующей, Марен было плохо. — Пока что сосредоточимся на банкете. Это новое начало.
Его слова окутали ее, и она поежилась, убежденная, что Керн уже не будет ждать.
* * *
Как только Марен вышла за дверь, она побежала, отчаяние затмевало все мысли. Не сработало. Ничто. Они снова были в тупике и не знали, как убить Керна и спасти Дарика.
Она бежала, пока не кончились силы. Она рухнула на колени, хрипя.
Сильные руки подняли ее с пола и прижали, и она обрела контроль над собой.
— Что случилось? — спросил Филипп.
— Он пролил чай на ковер, не попробовав.
— Тогда нужно придумать что-то еще, — сказал он.
— Что? — она заглянула в его глаза.
Он покачал головой и обнял ее.
— Не знаю, — прошептал он.
— Лучше поспешить, потому что Дарик заявил, что год ждать не может из-за моего здоровья. Свадьба через месяц.
— Свадьбы не будет, — она еще не слышала Филиппа таким резким. — Я помешаю.
— Нет, — сказала она. — Нужно остановить Керна. И я лучше умру, чем выйду за него. Чтобы он завладел мной и…
Филипп прижался к ее губам, словно ее могли вот-вот забрать у него. Он целовал ее с любовью, тоской и обреченностью, и она отвечала так пылко, что сама поражалась.
— Я найду способ, — он прошептал в ее волосы. — Любой ценой.
Ей легче не стало. Что он мог сделать против своего отца, который был еще и самым сильным магом в истории?
* * *
Марен расхаживала перед вратами замка. Не стоило отпускать Киру к Халефу, но у них не было идеи лучше. Может, он все-таки передумает и сделает зелье. Попробовать стоило. И она переживала. У нее было предчувствие. И она ощущала от Керна, что конец его планов близок, ведь их брак теперь был официальным. Он что-то замышлял. Она была уверена. Но еще не знала, что.
Он вел себя по-другому, порой помогая ей, а порой заставляя ждать в отчаянии, пока он заберет боль — или оставит ее, чтобы она сделала это сама. Он показывал ей, что власть у него, и он может делать, как захочет.
Он редко оставлял ее одну. Сегодня был первый раз за неделю, он уехал с Дариком. Но они скоро вернутся. Она посмотрела на дорогу в город. Киры все еще не было.
Она села на скамейку и ждала. Она или встретит Киру, или встретит Керна.
— Марен!
Она вскинула голову, выдохнула с облегчением, пока Кира не подошла. В ее глазах были слезы.
— Что случилось?
— Он мертв, — всхлипывала она. — Халеф мертв.
Марен казалось, что мир завертелся, она сжала голову руками и глубоко вдохнула.
— Расскажи, что случилось.
— Я пришла и попросила Халефа, — начала Кира с дрожью в голосе. — Но они не помогли, а разбежались. В ужасе. Я пыталась пойти за ними, но бесполезно. А потом пришла старушка. Она сказала, что Халеф мертв, что его неделю назад убила сильная магия. Они переживают, Марен. Такое давно не происходило даже там.
Марен лихорадочно размышляла. Керн понял, что пытался сделать Халеф. И убил его. Ее желудок сжался. Он знал, что она попросила Халефа о помощи? Керн знал, что она пыталась остановить его? Она сжала голову и пыталась думать, но лишь дрожала от боли.
Керн победит. Дарик умрет. Нет! Марен убрала руки от головы и посмотрела на замок. Если Халеф мертв, ей нужно найти другой способ.
Она повернулась к Кире.
— Это не конец.
ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
Марен смотрела на толпу и пыталась успокоиться. Это был не просто банкет, и ее все рассматривали. Она собиралась убить Керна. Сегодня. Она сжала мешочек, висящий на ее запястье, ощутила холодный металл кинжала сквозь ткань и поежилась, представив, как вонзает его в грудь Керна.
Но нужно было выбрать момент. Он точно защищен чарами, ведь не доверял окружающим и не подпускал людей. Потому это должна сделать она.
Они часто были наедине. Даже на расстоянии вытянутой руки. Эта ночь будет другой. Если он не заберет ее боль, что вполне могло быть, чтобы ее вечер был ужасным, она не сможет делать это сама. Значит, к концу вечера она не сможет размышлять. Действовать требовалось быстро, это плохо. Он был сильнее, больше и с магией. Ей оставалось надеяться, что Керн не заподозрит, подумает, что она готова на все, лишь бы продлить свое существование.
Он ошибался.
Ее план был ненадежным. Она знала это. Но не видела другого варианта. Она не сказала Филиппу. Иначе он остановил бы ее.
Ее взгляд скользил по столу мимо Дарика и Адаре на пустое место между королевой и Кирой. Филипп еще не пришел. Это показывало, что что-то не так, это пугало ее. Керн узнал о ее плане или догадался, что Филипп знал правду? Она отогнала мысль и обратила внимание на вечер перед собой.
Хорошо было то, что она была в одном из самых красивых платьев, хоть оно и не было настоящим. Ткань была белой и с кружевом, что мерцало серебром в свете свечей. Ее волосы были украшены только маленькой серебряной розой за ухом. У ее горла был большой бриллиант, одолженный Адаре. Даже глаза Керна расширились при виде нее.
Она посмотрела влево, он говорил с леди Крой. Он был сегодня расслаблен, как Тейге, которого она впервые встретила. Уверенный и дружелюбный, без подтекста. Жаль, что это было иллюзией.
— Ты прекрасна, Марен, — Дарик поцеловал ее ладони. Он сел рядом с ней. Она еще не сидела рядом с Дариком. Это место было почетным, и ей было не по себе, но Дарик настоял, хотя она пыталась усадить туда Керна. — Не хочу сидеть с Тейге, — пошутил Дарик. — Он не так красив.
Адаре обняла ее и села. Филипп должен быть рядом с ней, но его еще не было.
Дарик осмотрел комнату и улыбнулся.
— Идеально, — сказал он ей. — Готова начать?
Она посмотрела на пустое место рядом с Адаре.
— А как же Филипп? — тихо сказала она, надеясь, что Керн не слышит.
— О, он придет. Заканчивает с моей просьбой.
Она выдохнула с облегчением, Дарик махнул слугам приносить первые блюда.
Ужинать было не так сложно, как она думала. Дарик был отличным хозяином. Даже Керн следил, чтобы все было идеально, чтобы у нее был напиток, чтобы она не скучала. Он играл роль заботливого суженого. Во время главного блюда вошел Филипп, вручил что-то Дарику и сел рядом с Адаре. Как и многие мужчины, он был в черном. Но его вид лишил ее дыхания.
Ужин подошел к концу, и тарелки десерта унесли. Марен готовилась к той части ночи, которую боялась больше всего: речь Дарика. Ей придется сидеть, пока он будет поздравлять ее и Керна, слушать глупые слова, как им повезло, и как все рады.
— Попрошу внимания, — сказал Дарик, и комната притихла. — Как вы все знаете, мы собрались в честь лорда Тейге и леди Марен, чтобы отпраздновать их помолвку, — Дарик улыбнулся им и поднял бокал. — И сначала я хочу произнести тост за их счастье, их любовь и их… — он замешкался на миг, — здоровье.
Бокалы поднялись, раздались «за Тейге и Марен», все смотрели в ее сторону. Они радовались за нее. Она выходила замуж за самого красивого мужчину королевства. Ей повезло. Она должна быть рада.
— А теперь, — продолжил Дарик, — я должен сообщить еще кое-что. Хотя обычно помолвка длится год, из-за, — Дарик подбирал слово, — личных обстоятельств пара получает мое благословение и проведет церемонию через три недели.