— А может, не надо? — от волнения появилось заикание.
Слова путались, как и мысли. Нужно сказать что-то толковое, а в голове крутилась полная каша про газеты, сплетничающих соседок и героическое пианино, отомстившее за годы пренебрежения.
— Ты выбрала?
— Если настаиваете.
— Паулина, мне нужно услышать твёрдое и осознанное решение. Ты утомительна.
Я смотрела на мужчину и старалась собрать разбегающиеся мысли. Он выглядел ухоженно и даже холёно, за исключением ногтей. Тут без комментариев, царапина на щеке кровоточила и щипала. Чёрные волосы, на висках посеребрённые сединой, придавали солидности. Прямой нос, высокий лоб, волевой подбородок — мужчина, несомненно, привлекательный. Но пронзительные холодные глаза отталкивали надменностью и, глядя в них, почему-то абсолютно не хотелось соглашаться. Хотя я отлично понимала, что уже поздно, и назад дороги нет. Хотела перемен, новой жизни? Получи сполна, Паулина.
— Как Ваше имя?
— Зачем тебе знать прямо сейчас? Делай выбор, а потом поговорим, может быть, — подозрительно произнёс незнакомец.
— Что я такого спросила? Нужно же как-то к Вам обращаться.
— Хегельг, но лучше "учитель", — после недолгой заминки ответили мне, снова вызвав мурашки на спине от скрежета низкого голоса.
— Странное имя.
— Не страннее твоего.
— Можно поинтересоваться, чему будете обучать?
— Поинтересоваться можно, да только пока всё равно ничего не поймёшь. Паулина, ты станешь ученицей мага. Едва ли тебе известны методы обучения этому ремеслу, как и сам предмет. Новой ученице предстоит выкинуть из головы всю ерунду, что сложилась о магах среди людей. К человечеству, как расе, мы не имеем никакого отношения. Если согласишься, то скоро усвоишь новую истину.
Хегельг, оказывается, маг. Признаюсь честно, я банально струсила, и сердце пропустило пару ударов. "Ученица мага", — проговорила мысленно. Звучит, словно направление в сумасшедший дом. Там как раз подобных типажей собирают, одевая в смирительные рубашки. У меня галлюцинации? Что-то они очень уж правдоподобные. Хегельг стоял надо мной вполне реально и уверено. Ни один обычный человек не смог бы вытащить меня из-под носа у смерти. Значит это всё-таки правда? Хегельг на самом деле маг? А может, и слова бесноватого экстрасенса Ларисы не совсем бред? По спине побежали холодные струйки страха. Догадываться, строить предположения — это одно, а точно знать — совсем другой эффект. Поэтому испуг и страх — нормальная реакция и стыдиться тут нечего.
Фраза о том, что маги и люди принадлежат к разным расам, не укладывалась в голове. Мало того, Хегельг решил, что я способна к магии. Никогда не замечала за собой ничего такого. Всего-то несколько раз видела домовых. В каком бы доме я не ночевала, они настойчиво проявляли ко мне интерес. Но их многие видят или ощущают присутствие. Это не повод записывать в колдуньи, маги или волшебницы. Хегельг странно отреагировал на мою кровь, но я точно знала, что она самая обычная, первой группы. Скорей всего, его выбор просто случайность. Шёл себе дяденька по делам и внезапно увидел, как меня переезжает пианино. Остановился и решил спасти погибающую в расцвете лет девушку — умницу и красавицу Паулину Назарову. Душещипательная история, только не про меня и Хегельга. Чем больше за ним наблюдала, тем меньше верила в случайности. Нет, тут что-то другое, и я узнаю об этом последней. Если вообще узнаю.
Ещё очень взволновали намёки на нестандартные методы обучения. Учёба давалась легко в основном из-за хорошей памяти. Но не любила я это дело страшно и, окончив институт, наивно надеялась, что с занятиями покончено навсегда. А тут, как снег на голову, новость за новостью: снова нужно сесть за парту, часами слушать бубнение преподавателей, писать конспекты, сдавать экзамены. Неужели опять на меня свалится эта прелесть? А потом буду бегать с волшебной палочкой или летать на метле?
— После обучения я смогу вернуться?
— Не "после", а "если", — Хегельг бессердечно рубил на корню нелепые планы. — Именно "если" сможешь закончить обучение, то вольна будешь делать всё, что захочешь.
— А если не закончу?
— Вернёшься и доиграешь до конца сцену с пианино.
— То есть умру? — притихшим голосом спросила я. — А как же предыдущая ученица? Ведь Вы сказали, что она отчислена.
— Она уже вернулась и приняла то, что должно было случиться.
Хегельг раздражался и злился не на шутку, а у меня осталось несколько животрепещущих невыясненных моментов.
— Почему именно я? Зачем спасать ни чем не выдающуюся, обычную девушку?