Асканио уставился на меня, забыв о ребрах в руках.
— Насколько нам известно, мой отец был экзотическим домашним животным. До стаи доходили слухи о торговцах наркотиков, которые держали на своей территории множество крупных хищников, чтобы устраивать шоу. В конце концов, правоохранительные органы во время рейда обнаружили их, и через три дня мой отец сбежал в лес. Lyc-V крадет часть ДНК своего хозяина, и в большинстве случаев передача происходит от животного к человеку. Поэтому, чтобы произошло подобное, как с моим отцом, вирус вначале должен был заразить человека, а затем перейти от него обратно к моему отцу. Такого почти никогда не случается, ведь люди не бегают по лесу, кусая животных.
Даже когда оборотни сталкиваются со своими естественными собратьями в форме зверей, большая часть дикой природы сторонится нас. Стофунтовый волк посмотрел бы на двухсотфунтового оборотня и довольно быстро решил бы сбежать в горы.
— Никто так и не смог узнать, как моему отцу удалось заразиться. У него не хватило мозгов, чтобы объяснить, что с ним случилось. Но Кларисса считала, что мой отец — самая забавная игрушка в мире. На него надели ошейник с шипами и водили на поводке, пока он был в человеческом обличье. На самом деле он не мог говорить, за исключением нескольких слов вроде «нет» и «голоден». Он был умственно отсталым. Кларисса подумала, что было бы весело, если бы он изнасиловал мою мать. Он не соображал, что делал. Он просто знал, что ему предоставили самку, поэтому он может спариться с ней. Моей матери едва исполнилось шестнадцать. Я родилась девять месяцев спустя, и меня начали избивать, когда я была еще совсем маленькой. Для моей матери ее главным мучителем была Кристалл. Для меня же это стала Кэнди, младшая дочь Клариссы.
— Ррразве твоя мама не пытарррась тебя защитить?
— Она пыталась, но они бросались на нее. Когда они нападали на меня, мама специально провоцировала их, чтобы вместо меня они переключались на нее. Они уверяли ее, что, если она попробует сбежать, люди убьют нас. У нее не было денег и некуда было пойти. На мой одиннадцатый день рождения Кэнди и ее прихвостни подожгли меня. Моя мама понимала, что рано или поздно они убьют меня. Как только я достаточно поправилась, чтобы двигаться, мама схватила меня за руку и сбежала. Мы пересекли всю страну. Они даже не преследовали нас.
В голове мелькнуло воспоминание: мы с мамой ютились в ванной гостиничного номера, закутавшись в одеяло, и обе дрожали, потому что какой-то посторонний шум снаружи напомнил нам голос Клариссы.
— Я не хотел, чтобы ты ррррасстроилась.
— Я знаю. Доедай, давай.
Он посмотрел на ребра.
— Большше не хочется.
— Все в порядке, — сказала я ему. — Не позволяй еде зря пропадать.
Он укусил ребро.
— Ты когда-нибудь возвррращалассь?
Я улыбнулась ему.
— А ты как думаешь?
Он моргнул.
— Странные вещи случились с той стаей — улыбнулась я. — Несколько лет назад кто-то пришел туда и стёр их с лица земли. Должно быть, это был какой-то меткий стрелок, потому что в большинство из них попали с дальнего расстояния. Один за другим четкие выстрелы с серебряными пулями. — Я наклонилась и дотронулась до места у основания черепа примерно на полдюйма ниже мочки уха. — Ядрышко, также известное как продолговатый мозг. Это область мозга, которая контролирует непроизвольные функции: дыхание, частоту сердечных сокращений, пищеварение. Это единственное место в теле оборотня, которое гарантирует мгновенную смерть при попадании серебряной пули. Миниатюрная мишень. — Я показала ему пальцами расстояние чуть больше дюйма. — Совсем крошечная. Для такого требуется много практики.
Глаза Асканио на его буда-морде стали огромными.
Не все получили легкую смерть. К некоторым она пришла с более близкого расстояния, и куда тяжелее. Однако и погибли не все. Там было четверо детей — все мальчики — и трое подростков: две девочки и один парень в цепях. Следующее поколение, новые жертвы нежной любви и заботы Клариссы. Теперь они свободны.
— А что случилось с твоим отцом?
— Он умер примерно через два года после того, как мы сбежали. Он же был гиеной, а они живут в дикой природе всего около двенадцати лет. Вероятно, он прожил даже вдвое больше. Если ты закончил есть, нам нужно двигаться дальше.
Он спрыгнул со стены.
Мы вытерли лица бумажными полотенцами, вернули сковороду и поехали.
— Куда теперь? — спросил Асканио.
— Гарсия Констракшн. — Я очень сомневалась, что нам даже разрешат войти в штаб Анапы в нашем нынешнем виде.
Адрес компании Гарсия Констракшн привел нас в запутанный клубок недавно переименованных улиц в восточной части города. Нам потребовалось полтора часа, чтобы отыскать нужное место. Здание находилось за высоким забором с колючей проволокой, хотя при этом, ворота были широко распахнуты. Мы припарковались на улице и зашли внутрь. Гравий хрустел под моими лапами. Я поняла, что реально ненавижу гравий. Он был острым, застревал между пальцами ног и не давал устойчивой поверхности.
Всюду по гравию были разбросаны грязь и всякий мусор. В самом здании не было ничего особенного: построено после Сдвига с учетом аппетитов магии. Простая кирпичная коробка с зарешеченными пыльными окнами и такой же защищённой дверью — стандартный дом для мира, где монстры появлялись из ниоткуда и норовили ворваться в ваш дом, чтобы перекусить человечиной на обед. Еще одни ворота справа от здания с железной проволокой настежь открыты. Они вели на задний двор.
Пахло, как заброшенное место: грызуны, мускус кота, помечающего свою территорию, собачьи экскременты, разлагающиеся на солнце, щетинистые крысы. Никаких человеческих запахов. Странно.
Я провела пальцами по деревянной доске, плотно прибитой к двойной двери. Грязь.
— Они закрррыты, — заметил Асканио.
— Похоже на то. Либо здание «Цапли» должно было стать для них триумфальным возвращением, и они никого не наняли, пока не получили контракт, либо…
— Либо?
— Кто-то нанял их специально, чтобы занялись зданием «Синей Цапли», а когда сделка сорвалась, клиент кинул их. Ну же, давай покопаемся в их мусоре.
— Ух ты, супер!
Умник.
Мусорный контейнер у забора не принес нам никакой новой информации. Он не был совсем пустым. Но в тот момент, когда мы подняли крышку, очень рассерженная мама-скунс нацелила на нас свою задницу, и мы тут же опустили крышку. Дурацкий май, у всех рождаются детки.
Я пошла проверить почтовый ящик, а Асканио побежал на задний двор.
Металлический ящик совсем пуст. Почты нет. Хм-м.
— Я што-то нашшел! — позвал Асканио.
Я направилась за дом. Узкое пространство между зданием и забором переходило в огромный задний двор, заполненный случайным металлическим хламом. Крошечные существа, пушистые и быстрые, с длинными шиншилловыми хвостами, носились по отбросам. Гравий лежал неровно. Похоже, что-то тащили по нему.
Асканио встретил меня сзади, держа спущенную шину с зазубренным куском металла, вбитым в нее. Он сунул шину мне под нос. От неё повеяло запахом автомобильной смазки. Свежей. На открытом воздухе автомобильная смазка меняла свой запах. Видимо, прокол был сделан недавно.
Кто-то заезжал на эту стоянку, вероятно, на прошлой неделе, точно не более десяти дней назад. Я подняла шину. Она была не просто спущенной, а, должно быть, пробитой. Автомобиль, которому принадлежала эта шина, не мог уехать очень далеко. Я снова посмотрела на следы на земле. Кого-то эвакуировали. Это было наиболее вероятным объяснением.
Грязь на входной двери копилась, как минимум, несколько месяцев. Магия вырубала из строя большинство сотовых телефонов, поэтому если у вас и был такой экземпляр, это говорило бы, что вы, вероятно, состоите на военной службе. Так как же этому человеку удалось выбраться из затруднительного положения с поврежденной шиной?
Я побежала на улицу, за мной последовал Асканио. В двухстах ярдах вниз по дороге высокий знак гласил «Станция техобслуживания Даунса». Ага.
Я указала на знак.
— Должно быть, это наш ключик к разгадке.
Асканио усмехнулся рядом со мной. Но это скорее прозвучало, как что-то из ночных кошмаров.
Мы пошли на СТО Даунса, которая представляла собой стоянку, заваленную запчастями и переполненную случайными драндулетами, как механическими, так и магическими. Сзади располагался большой железный гараж. Две из четырех дверей гаража были распахнуты. У первой двери мужчина зарылся под капот пикапа «Додж».
— Добрый день! — крикнула я.
Мужчина обернулся, увидел нас и ударился головой о капот автомобиля. Он был молод, в хорошей форме, с лицом, которое выглядело так, будто что-то пережевало его левую часть и выплюнуло обратно.