Внешняя сторона отдельно взятых поступков, как правило, не определяет однозначно их внутреннее психологическое содержание, и это превращает процесс познания индивидуума другой личности и решение им психологической задачи, на которую он может дать как правильный, так и неправильный ответ.
Основными процессами, посредством которых человек принимает и перерабатывает информацию, поступающую от другого человека, являются ощущение, восприятие, представление, мышление.
Чтобы раскрыть процесс познания человека человеком, надо проследить особенности формирования образа человека и понятия о нем как о личности у взаимодействующего с ним индивидуума.
Чувственный образ, который является первой ступенью познания, формируется в процессе построения изображения. Хотя конкретные механизмы формирования чувственного образа изучены еще недостаточно, однако данные, которыми располагает к настоящему времени наука, позволяют утверждать, что он является эффектом рефлекторных актов воспринимающей системы.
Отражение человеком действительности всегда оказывается опосредованными особенностями, которые характеризуют этого человека как личность, как субъекта труда, познания и общения. Эта закономерность распространяется и на процесс познания человека человеком. Выступая в качестве объекта познания и действия, человек отражается в сознании людей и определяет их поведение, лишь «преломляясь» через их внутренний мир, сложившийся строй мыслей и отношений. Восприятие и понимание человека, формирующиеся у дошкольника или у школьника, отличаются от восприятия и понимания этого же человека взрослым.
Что же такое первое впечатление, если попытаться более подробно раскрыть содержание данного понятия? Это сложный психологический феномен, включающий в себя чувственный, логический и эмоциональный компоненты. В него всегда входят те или иные особенности облика и поведения человека, оказавшегося объектом познания. Первое впечатление содержит также более или менее осознаваемые и обобщенные оценочные суждения. Наконец, в нем всегда присутствует эмоциональное отношение к тому человеку, который оказался предметом восприятия и оценки.
Первое впечатление формируется как при специальном намерении оценить человека с какой-то точки зрения, так и при отсутствии такого намерения.
Физиологический механизм формирования первого впечатления в основном тот же, что и механизм формирования образа, а затем и понятия о том или ином объекте. Он выступает как совокупность последовательно совершающихся и друг с другом связывающихся, смыкающихся в единое целое рефлекторных актов, в результате которых перед нами симультанно выступает познаваемый человек в многообразии ему присущих признаков.
Первое впечатление является результатом аналитикосинтетической деятельности, осуществляемой совместной работой первой и второй сигнальных систем. В случае необходимости сформировать обобщенное мнение о человеке на основе непродолжительного наблюдения за ним ведущую роль начинает играть вторая сигнальная система, которая, тесно взаимодействуя с первой сигнальной системой, определяет направление анализа и синтеза данных чувственного отражения.
Рефлекторные акты, результатом которых является образование первого впечатления, особенно если его формирование подчинено определенной цели, как правило, протекают при ином уровне активности коры больших полушарий, чем акты, результатом которых является восприятие человеком знакомых ему людей, ведущих себя, по его мнению, обычно. Это происходит потому, что в механизм образования первого впечатления включается ориентировочный рефлекс.
Физиологические и электрофизиологические исследования (П. К. Анохин, Е. Н. Соколов, И. М. Фейгенберг) говорят о наличии в мозге механизмов, которые реагируют не на все раздражители, а лишь на новые и на значимые. Прежде незнакомые человеку люди, с которыми ему предстоит в дальнейшем вместе работать или учиться, если говорить языком физиологии, являются для него новыми и значимыми раздражителями.
Как теперь установлено, ориентировочная реакция — это реакция на новизну, неожиданность, значимость, то есть реакция на количество и важность информации, которую несет тот или иной сигнал данному индивидууму. Чем, например, больше несоответствие между внешним обликом и поведением нового учителя, впервые вошедшего в класс, и тем, каким его ожидали увидеть ученики, тем большее количество информации о себе он им несет. Ориентировочная реакция угасает при повторении сигнала, потому что последний, оставаясь физически таким же, несет индивидууму все меньшее количество информации.