Удивительными физическими способностями обладают быстроногие масай, обитающие на обширных пространствах Кении и Танзании. Сильные, храбрые и воинственные, они внезапно появляются в тех местах, где их не ждут. Характерные слова, которые упоминаются в молитвах местных земледельческих племен: «Сделай так, чтобы ни один из нас не встретился с масаями, львами и слонами». Так записал в середине XIX века путешественник Карл-Клаус фон Деккен. Но и сегодня эти слова верно характеризуют храбрость и силу масаев — ведь встречая льва даже в одиночку, масай бесстрашно бросается в битву.
Наиболее ярко физические возможности человека проявляются во время спортивных состязаний. С глубокой древности и до наших дней спорт волнует людей зрелищем совершенства тела и движений атлета, позволяющих достигать небывалых результатов. Победителей Олимпийских игр всегда чествовали наравне с небожителями, им посвящались оды и гимны. О подвиге Фидиппидеса, одного из воинов древнегреческой армии, пробежавшего в 490 году до нашей эры расстояние в несколько десятков километров от Марафона до Афин, чтобы сообщить о победе греков над персами, нам напоминает марафонский бег. Дистанцию воин пробежал, отдав не только все свои силы, но и жизнь… С той поры популярность марафонского бега значительно возросла. В наши дни на этой дистанции (42 километра 195 метров) соревнуются и женщины. Причем тренируются в марафонском беге не только спортсмены, но и занимающиеся оздоровительной физкультурой в клубах любителей бега.
А вот тульскому инженеру А Комиссаренко марафонская дистанция оказалась недостаточной, и он стал тренироваться в беге на 100 километров. В 1980 году туляк справился с этой задачей: в массовых состязаниях преодолел 100 километров за 8 часов 1 минуту. Но и этого ему показалось недостаточно. А что, если целые сутки не сходить с дистанции?..
Еще ранее пятидесятилетний мастер металлургического завода из города Нытва Пермской области В. Дементьев за сутки преодолел 264 километра, что было признано высшим всесоюзным достижением, новым рекордом в суточном беге — 266 километров 529 метров. Своим достижением он побил также рекорд южноафриканца У. X. Хейворда, установленный в английском парке Мотспер. За 24 часа — с 11 часов утра 20 ноября до 11 часов 21 ноября 1953 года — Хейворд преодолел 256,4 километра.
Следует иметь в виду, что при сравнении результатов, показанных на сверхдлинных дистанциях — 50, 100 и более километров, — существенную роль играют условия местности, а также температура и влажность воздуха, сила и направление ветра. Еще в большей степени это относится к многодневным состязаниям, результаты которых во многом зависят от условий их организации, отдыха и питания участников. Поэтому рекордные результаты на таких соревнованиях обычно не признаются. Тем не менее для суждения о физических возможностях человека они представляют несомненный интерес. Именно с этой точки зрения заслуживает внимания результат С. Котрелла из Атланты (США), который пробежал за 24 часа 167 миль 440 ярдов, или 269,2 километра. Так что первый официально зарегистрированный результат в наиболее продолжительном беспрерывном беге — достижение Дж. Саундера, преодолевшего кольцевую трассу в Нью-Йорке за 22 часа 49 минут 204 километра 638 метров, — остался далеко позади.
Рекордом непрерывной ходьбы является результат, показанный 35-летним англичанином М. Барнишем в 1985 году. На протяжении 159 часов он совершал круги по спортивной площадке, преодолев при этом расстояние свыше 650 километров. Как сообщила лондонская газета «Санди тайме», рекорд М. Бариишу дался не без труда. Длительная, монотонная ходьба в состоянии крайнего утомления и желание уснуть привели к тому, что в один из моментов спортсмен, сняв с ноги туфлю, попытался с ее помощью… «ответить» на телефонный звонок.
Книга рекордов Гиннесса сообщает о нескольких сверх-марафонских пробегах, установленных в прошлом. Самое большое расстояние, пройденное за 6 дней соревнований в ходьбе, составляет 855,178 километра. Этот результат показал Джордж Литвульд в Шеффилде (Англия) в марте 1882 года. А самую продолжительную беспрерывную ходьбу продемонстрировал С. А. Гарриман, прошедший на пари 6–7 апреля 1883 года в г. Трэки (США, штат Калифорния) 193 километра 34 метра.
Сверхмарафонские достижения прошлого уступают успехам современных атлетов. Греческий бегун Я. Курос побил в 1984 году неофициальное мировое достижение в беспрерывном беге, установленное 96 лет назад. За шесть суток бега он преодолел 1022 километра 800 метров, делая в сутки в среднем по 170,5 километра.