— Хорошо, я приму ваш подарочек, — пролепетала Дина, украдкой нащупав дверную ручку. — Только лучше отправьте его почтой!
Резко развернувшись, она дернула дверь на себя, но вместо коридора увидела перед собой клубящийся зеленоватый туман. Захлопнув дверь, она нервно хохотнула:
— Пожалуй, я не буду так спешить.
— А стоит. Хозяин Аргос не любит ждать.
— Так ты работаешь на этого когтястого пожирателя персиков? — обомлела Дина.
Маг вместо ответа швырнул ей под ноги медальон. Девушку в тот же миг окутал зелёный туман, и она почувствовала, как пол начал уходить из-под ног.
***
— Ты кого ко мне притащил?!
Гневный вопль резанул по ушам и помог очнуться. Дина приподнялась на руках, осмотрелась и хмуро спросила:
— Пол успел помыть?
Аргос, восседавший на троне, послал ей убийственный взгляд. Маг, притащивший Дину в логово демона, упал на колени и принялся причитать, что всего лишь хотел как лучше.
— Она же возлюбленная вашего заклятого врага.
Сидеть и дальше на окутанном туманом полу Дине не хотелось, трон был занят, поэтому она на цыпочках доковыляла до лавочки и устроилась поверх покрывала.
— Цепь… — когтистая лапа демона указала на кандалы.
Дина демонстративно помахала пустой вазочкой.
— Ты зачем мои персики сожрал?
Прошлый визит в логово Аргоса она помнила плохо, однако четко знала — фрукты разработчики сюжета нарисовали для неё, а демон их самым бесстыжим образом слопал. До мага начало доходить, что он вляпался намного сильнее, чем предполагал.
— Вы знакомы? — пролепетал он.
— Мы встречаемся, — серьезно заверила Дина. — Намного чаще, чем хотелось бы, учитывая характер владельца замка. Аргос над собой работает, видно, что старается, но срач остается неизменным.
— Вот возьми и убери! — рыкнул демон и наколдовал ведро и швабру.
— А как же персики? — не унималась Дина.
— Персики завозят при старте эпизода! — поняв, что проговорился, демон рыкнул и небрежно закинул вконец обалдевшего мага в портал, после чего хмуро уставился на Дину.
— Продолжай, — поощрительно кивнула она. — Очень интересно, как в игре живется персонажу, который осознает, что он игровой бот.
— Я не бот! Я личность! — не на шутку оскорбился демон, засверкав глазами от возмущения.
— А по мне, так глюк обыкновенный.
— Думай, что хочешь. Полы тебе теперь мыть по-любому.
— Да ладно! Размечтался, — фыркнула Дина.
Она уже заглянула “Журнал” и увидела, что единственным предлагаемым заданием был “Побег из логова демона”. Судя по формулировке, на помощь Олега рассчитывать не стоило. Дина ощутила прилив угрызений совести. Снова же заставит понервничать. И это когда она и не собиралась искать дополнительные приключения, всего лишь захотела скооперироваться для поисков пропавшего братика. В “Средневековой истории” она и Олег играли друг против друга, в пиратском эпизоде надолго не задержались, а в космосе конкретно налажали из-за собственного упрямства и получили вместо совместной игры и четкого прохождения сюжета серию мелких приключений. И вот теперь, когда она осознала, что лучше играть в одной команде, виртуальный мир начал подкидывать неожиданные сюрпризы.
— Хорошо. Будет тебе чистый пол, — милостиво согласилась Дина.
Аргос настороженно вытаращился на неё. Он, несомненно, ожидал подвоха, однако стелющийся по полу туман развеял, продемонстрировав отсутствие на полу бутылок, элементов гардероба и прочих посторонних предметов.
— Можешь же! — с материнской гордостью улыбнулась Дина.
Демон покраснел от злости, став из алого вишневым. Дина невольно попятилась. Проверять, распространяется ли чудо-защита Олега на заклинания Аргоса, не хотелось. Сверкнув напоследок глазищами, демон исчез, оставив на память зеленоватое облачко, пахнущее серой.
К уборке Дина подошла творчески: вместо того чтобы добросовестно обмакивать швабру в ведро, наколдовала ледяных глыб и разбросала их по залу. В случае возвращения демона она планировала изобразить бурную деятельность. Впрочем, сидеть сложа руки Дина не собиралась, а планомерно исследовала зал в поисках следов портала. Именно его игра и рекомендовала найти для спасения.
— Кручу-верчу, обратно к любимому хочу… — напевала Дина, исследуя висящие на стене факелы. На третьем запеве она замерла, четко осознав смысл слов.
Быстро осмотревшись и убедившись, что у внепланового концерта не было зрителей, девушка тяжело вздохнула. Собственная тяга к Олегу настораживала, пока её можно было списать на банальное любопытство, но что делать, если и в реале не отпустит? Прежде у Дины ни один роман не длился дольше полугода, а тут она могла конкретно влипнуть, как те дурочки, бегающие за ребятами из группы. Любовь должна окрылять, а не делать слабее.
Открытие потайной двери сопровождалось уведомлением о выполнении “Миссии”, в противном случае Дина бы и вовсе не заметила, что факел, за который она дернула, являлся тайным рычагом. В центре небольшой комнатки светилась зеленая пиктограмма, однако Дину заинтересовала не она, а рабочий стол. Лежащие на нем свитки притягивали магнитом. Девушка аккуратно прошла вдоль стены, чтобы не наступить на мерцающие руны. Ей было безумно интересно, чем же занимался Аргос, помимо того, что терроризировал игровое королевство.
Демон изучал людей!
Вид стопки игровых скринов подействовал не хуже заклинания заморозки. Цветные картинки были похожи на полупрозрачные слайды и лежали на столе, аккуратно перевязанные ленточкой. Аргос сохранял на память изображения всех мужчин и девушек, с которыми его сталкивала игра. Пухлый журнал, который Дина сначала приняла за книгу, был полон скрупулезных заметок. Демон анализировал поведение людей, фиксировал их реакцию на создаваемые им пакости. Девушка принялась листать журнал в надежде отыскать информацию о себе или Олеге.
— Как же ты меня достала!
От протяжного рева у Дины зазвенело в ушах. Она медленно повернулась к Аргосу и смущенно улыбнулась:
— В этой комнатке тоже давно не убирались.
Демон шутку не оценил и смотрел так, словно был готов наплевать, что у девушки не включен хардмод и её физически нельзя убить.
— Ты полегче, у меня парень — тестер. Вот как доложит о твои выкрутасах наверх.
Аргос затих и пару минут таращился в потолок.
— Неправда, — наконец медленно произнес он. — Тестеры никогда не суются в рабочие эпизоды. Игра не пропустит их без пары.
— Он совмещает.
— И у него включен хардмод, — с нездоровым энтузиазмом оскалился демон.
Дина мысленно сравнила Аргоса и Олега. Щуплым последнего назвать было нельзя, и всё-таки он был всего лишь человеком. Высоким, подтянутым, с нормальным тонусом мышц, но демону проигрывал. Аргос был выше на голову и такой комплекции, что в реальном мире его бы заподозрили в употреблении стероидов. Нет, Дина определенно не желала, чтобы эти двое встретились.
— Что ты задумал?
— Как будто у меня есть особый выбор, — демон вскинул когтистую лапу, сплетая заклинание.
— Только попробуй сунуться к Олегу — и будешь иметь дело со мной, — прошипела Дина, прежде чем её накрыло зеленоватое облачко и унесло в активировавшийся на полу портал.
Глава 19
Отыскать пропавшего братика оказалось проще, чем отследить Дину. Стоило Олегу покинуть академию, как Алый маг сам возник на его пути, вывалившись из портала. Измученный, грязный, в порванной мантии, но кипящий праведным негодованием и преисполненный желания вышвырнуть Аргоса обратно в Подземный мир. Он настолько громко строил планы посреди улицы, что Олегу пришлось чуть ли не силком затащить его в ближайший трактир.
— Я этому рогатому покажу! — воинственно воскликнул родственничек и стукнул кружкой по столу, расплескав эль. — Будет знать, как специалиста моего уровня в Неведомое-далеко забрасывать.
Олег изобразил сочувствие и уже хотел мысленно обратиться к фее, но вспомнил, что та его покинула. Игровая помощница внезапно заявила, что он и без неё прекрасно справится и исчезла, оставив на память чудо-свиток с подробнейшей картой волшебного королевства. Неведомое-далеко находилось за его пределами, и ловить там реальным игрокам было нечего, поскольку заданий, связанных с сюжетом, на этой территории не выдавали. Олегу показалось странным, что Аргос забросил жертву именно туда. Не иначе как хотел, чтобы маг потерялся, и надолго. Поразмыслить как следует, являлся ли выбор демона багом, помешал неожиданный вопрос: