Их движение завораживало.
Некоторое время я не могла отвести взгляд, ощущая, как усиливается головокружение. Вопреки логике, захотелось подойти и рассмотреть их поближе. Я даже сделала маленький шаг вперёд, но потом опомнилась и потрясла головой, отгоняя наваждение.
Стоя на четырёх конечностях, ростом существо доставало мне до груди. Почему-то я была уверена, что при желании оно может передвигаться только на задних лапах.
Мне понадобилось много времени, чтобы справиться со страхом. И всё это время тварь стояла неподвижно, словно ожидала моего решения. Впрочем, так оно, кажется, и было.
– Почему сны постоянно приводили меня к тебе? – пробормотала я, обращаясь к ней. Глаза твари тускло засветились, и я внезапно получила её безмолвный ответ.
Этот мир был чужим для неё, она ему не принадлежала. Её занесло сюда ещё детёнышем.
А я стала её основным источником питания.
Точнее, мой страх.
Да, сны не случайно приводили меня в это место. Сама того не зная, я приходила сюда, чтобы кормить её. Благодаря мне она окрепла, обжилась в этом мире, обустроила себе логово и защитила его чарами от посторонних глаз. Иногда она баловала себя охотой на людей. Очень, очень редко. Просто для развлечения. Их страх был приятен ей, но он не насыщал её в отличие от моего. При этом тварь была осторожна – для охоты она отходила подальше от логова и тщательно заметала следы.
Я знала, что изредка пропадали люди. Но эти новости проходили мимо меня. Всё было на уровне слухов. Говорили, что у нас в районе появился маньяк. Потом кого-то ловили, и всё успокаивалось. На следующий год вновь этот слух полз по школе. Но если в первый раз было страшно, то в конечном счёте всё это превратилось в байку, которая не вызывала страха, но вполне годилась для того, чтобы пугать друг друга во время вечерних посиделок во дворе.
– И что мне делать с этим существом? – спросила я мысленно, почему-то не сомневаясь, что получу ответ.
Так оно и произошло.
Я не без содрогания посмотрела в белёсые глаза и в точности повторила всплывающие в моём сознании слова:
– Я отпущу тебя, если оставишь мне откуп. Но после этого дорога в наш мир будет закрыта для тебя.
Тварь, помедлив, кивнула, после чего привстала на задние лапы (это было очень жутко!), и, коротко взвизгнув, резко выдрала у себя один из когтей. На асфальт упало несколько капель дымящейся чёрной крови. Тварь же кинула коготь на дорожку перед оцепеневшей мной и снова опустилась на четыре лапы, ожидая, пока я выполню своё обещание. Я понятия не имела, как выкинуть её из нашего мира, поэтому просто велела:
– Уходи и не возвращайся!
Тварь шевельнула ушами, словно услышав какой-то звук, затем развернулась ко мне спиной, прыгнула куда-то в пустоту и наконец-то исчезла. Я почувствовала облегчение.
По правде говоря, мне не хотелось прикасаться к когтю, но, повинуясь настойчивому внутреннему голосу, я брезгливо подняла его и положила в карман.
Глава 6
После исчезновения чудовища вечер стал ещё более уютным. Теперь, когда угроза исчезла, я вдруг передумала уходить. Мне захотелось прогуляться здесь и посмотреть, изменил ли сон знакомые с детства места. Я внезапно осознала, что страшно скучаю по тем временам, когда мы собирались с друзьями в старом дворе. Какими счастливыми и беззаботными мы были… Сейчас наши встречи тоже проходили весело, но всё равно совсем по-другому.
Размышляя об этом, я завернула за угол ближайшего здания и не особенно удивилась, обнаружив себя на площадке возле своего старого дома. Светило солнце, хотя ещё мгновение назад был глубокий вечер. Повсюду кружился тополиный пух. Над прогретым, изрисованным разноцветными мелками асфальтом воздух чуть подрагивал, как бывало в особо тёплые летние деньки.
А на лавке возле качелей сидели мои друзья. Вся компания была в сборе. И пусть даже во сне они не вернулись в школьный возраст, всё равно я чувствовала, что они сейчас беззаботны, как в детстве. Все девушки были в ярких сарафанах, а парни в шортах и рубашках навыпуск.
Они весело болтали и смеялись. Увидев меня, друзья очень обрадовались. Они начали махать руками и выкрикивать наперебой: «Улька! Улька пришла! Иди к нам, Уля!». Конечно, я рванула к ним! Уже возле лавки обнаружила, что моя одежда тоже сменилась на цветастый сиреневый сарафан, а собранные в хвостик волосы распустились и легли на плечи. Я села на лавку рядом с Пашкой и с облегчением засмеялась, наслаждаясь солнцем и ощущая чистую, неразбавленную радость.