Дедушка не мог заменить отца, который оставил ее, но она любила его и старалась угодить. Она прекрасно училась в школе, радуясь его похвале, когда получала высокие оценки, и постепенно пришла к мысли о том, что продолжит его дело.
— Как будет хорошо, когда вы станете моими партнерами, — радовался дед. Тревор занялся делами «Нортонс» сразу после окончания школы, и Барни начал готовиться к тому дню, когда за ним последует обожаемая им Дженифер. Ей не хватило смелости сказать ему, что она предпочла бы заниматься животными. Разочаровать его значило рисковать его любовью, а уж ей-то было известно, как это больно.
Поэтому она вошла в компанию и каждое поручение выполняла хорошо, пробуждая в нем гордость. Пять лет назад, когда здоровье подвело Барни, Тревору и Дженнифер пришлось взять бразды правления в свои руки, предоставив ему возможность спокойно жить, удалившись от дел. Внешне Дженнифер была очаровательной и преуспевающей деловой женщиной, однако в душе чувствовала себя загнанной в ловушку.
И вот теперь она готова идти на прием, совершенно ее не интересующий, в обществе человека, которого она не знает. Но так было нужно.
Стивен Лири остановился перед дверью и в замешательстве огляделся. В доме, куда он пришел, жил его друг, Майк Харкер, некогда слывший остряком. Кроме того, он обладал внешностью актера, которая так нравится женщинам; казалось, что самой судьбой Майк предназначен для сцены и роли кинозвезды. Но так думали двенадцать лет назад. Карьера Майка Xapкepa не задалась, и теперь он жил в настоящей дыре. В приоткрывшейся двери показался воспаленный глаз.
— Вы кто? — послышался приглушенный голос.
— Майк? Это я — Стивен.
— Черт! Стивен? — Майк затащил его в дом и быстро закрыл дверь. — Я боялся, что это хозяин.
Они шумно поприветствовали друг друга. Кстати, Майк был по-прежнему хорош, хотя слезящиеся глаза и красный нос портили его внешность.
— Держись подальше. — Он отстранил Стивена рукой. — Гриппую на ногах.
— Я пришел не вовремя? — Стивен жестом указал на белый галстук и фрак на плечиках. — Похоже, ты собираешься на премьеру.
Майк искоса взглянул на него.
— Играй я премьеры, жил бы здесь?
За чашкой кофе беседа не клеилась. Стивен даже боялся спросить у друга о его «карьере» и совсем не хотел говорить о себе, о том, как преуспел в жизни.
— Помню, когда ты пошел в «Чартерис энтерпрайзиз», — произнес Майк, — я предсказал — ты закончишь тем, что возглавишь его, так и случилось.
— Невелика победа. — Стивен явно лукавил: «Чартерис» был огромным, мощным конгломератом, он гордился его достижениями. А что же Майк?
— Я должен идти, — заявил он. — Живу тем, что подрабатываю в агентстве, обеспечивающем сопровождение дамам. Сегодня у меня есть работа.
— Ты жиголо? — ужаснулся Стивен.
— Нет, черт возьми! Я не жиголо! Все абсолютно респектабельно. Если даме надо идти на прием и ее некому сопровождать, она звонит в мое агентство и нанимает меня. Я должен всего лишь быть предупредительным и произвести хорошее впечатление. А затем она отправляется спать в свою постель, а я в свою.
— Где ты и должен быть сейчас. Ты не можешь сопровождать даму в таком состоянии. Ты заразишь ее гриппом. Попроси агентство о небольшом «отпуске».
— Поздно, — Майк закашлялся.
— Как она выглядит?
— Не знаю. Мы ни разу не виделись. Ее зовут Дженнифер Нортон — все, что мне известно. Вероятно, она принадлежит к типу деловых женщин лет сорока пяти, слишком поглощенных деньгами, чтобы иметь с мужчиной настоящие отношения.
— Отправляйся в кровать, — приказал Стивен. — Я заменю тебя.
— Но она просила, чтобы был именно я. Кто-то явно рекомендовал меня.
— Могла она видеть тебя по телевизору?
— Такой удачи ей не выпало!
— Значит, она не знает, как ты выглядишь?
— Никоим образом. Но она хотела настоящего красавца.
Стивен мрачно усмехнулся, нисколько не обидевшись.
— А я что — чудовище Франкенштейна?
— Брось! У тебя всегда от девушек не было отбоя. Не пойму, почему, ведь ты не церемонился с ними.
— Я никогда не выкладывался, чтобы угодить им, если ты это имеешь в виду. Не видел смысла. Мой папа обычно говорил, что женщины — как электрички. Уходит одна, непременно появляется другая. — Он звучно рассмеялся.
Стивен и в самом деле не был наделен совершенными, прав ильными чертами лица, которыми отличался Майк, но многие женщины находили его очень привлекательным. Он был высок, темноволос, крепкий и широкоплечий, гордая посадка головы придавала ему природное превосходство. Из укрытия густых бровей карие глаза излучали неистовую энергию. У него были размашисто очерченные и крупные губы, на которых могла появляться хищная, даже жестокая усмешка, но улыбался он великолепно.
Мужчина, выделявшийся в толпе. Мужчина, которого следовало остеречься, прежде чем пересечь ему дорогу.
— Ты не можешь идти, и точка, — сказал, как отрезал Стивен. — Я представлюсь тобой и буду вести себя наилучшим образом. Мне надо сгонять домой, чтобы переодеться.
— Нет времени. Осталось всего двадцать минут до встречи. Тебе придется надеть мое. К счастью, у нас почти один размер.
Майк снова зашелся в кашле.
— Надеюсь, ты не подхватил от меня грипп.
— Я неуязвим. Что ты рассматриваешь в окне?
— Блестящего монстра с новенькими номерами, припаркованного у меня под окном. Если это твой, то тебе никогда не поверят, что ты нищий актер.
— Спасибо за подсказку. Я оставлю машину подальше от дома деловой незнакомки. А теперь — в постель.
Сопровождающий опаздывал, что было на руку Дженнифер. Она могла покормить Лапку и выпустить ее на улицу еще разок.
Лапка вернулась через две минуты, намокшая в луже, и тотчас же показала свою преданность, прыгнув на колени к хозяйке.
— Только не это! — простонала Дженнифер, рассматривая следы на платье. — Как ты могла натворить такое!
Она метнулась в спальню, сорвала с себя испачканное платье и начала рыться в своем гардеробе, надеясь, что самые страшные предположения не оправдаются.
Но — ужас! Из двух, как ей казалось, нормальных платьев одно было в чистке, а на другом была небольшая прореха. Ее выбор сужался. Оставалось одно — надеть темно-синее атласное платье.
— Неблагодарное животное! — выговаривала она Лапке — Я тебя приютила, и взгляни, что ты сотворила.
Дженнифер неохотно натянула платье, которое оказалось довольно вызывающим. Под ним четко вырисовывались швы от нижнего белья. Единственный выход — снять все белье. Так и сделала.
После этого ее фигура обрела просто совершенные формы. Прилегающие контуры платья выделили изящную талию и плоский живот, однако декольте было скандально глубоким. Конечно, с ее прекрасной грудью она могла позволить себе такое, и все же …
Густые темно-каштановые волосы Дженнифер были уложены в изысканную высокую прическу. К платью она надела колье и серьги с бриллиантами. Теперь девушка выглядела искушенной молодой особой, умеющей справляться с жизненными напастями. Если бы она на самом деле была такой!
Дверной звонок пронзительно зазвенел. Дженнифер гордо откинула голову, глубоко вздохнула и пошла открывать. Как только она распахнула дверь, поняла, что совершила главную ошибку в своей жизни.
На пороге стоял мужчина, отличавшийся прекрасной внешностью, если не сказать — классической красотой. Он излучал самонадеянность и безудержную энергию. В первый же момент Дженнифер поняла, что он оценивает ее, неспешно окидывая взглядом женскую фигуру.
Но ведь на ней слишком открытое платье. Под его настойчивым взором она ощущала себя почти раздетой, а он явно наслаждался, разглядывая ее с головы до пят, что привело Дженнифер в негодование. В конце концов, она наняла его.
Одним словом, она ожидала увидеть манекен, а получила мужчину. Ее охватила неловкость. Наконец Дженнифер обрела дар речи:
— Добрый вечер, мистер Харкер. Вы немного опоздали.