Вой сопровождался действием. С удивительным проворством и ловкостью Си завел руку назад и вырвал винтовку из рук ковбоя, державшего его на прицеле. Потом он размахнулся и прикладом, как бейсбольной битой, со свистом и треском ударил Говарда по лицу. Потекла неестественно алая кровь, и Говард схватился рукой за разбитую челюсть. Си поднялся на сиденье, как взбешенный медведь, готовый обрушить убийственный приклад на другого ковбоя, сидевшего сзади. Но тот нажал на спусковой крючок, и в воздухе раздался резкий щелчок, прервавший вопли Говарда. Взвился белый дымок, и Си, отброшенный огромной силой, протаранил собой дверь джипа. Стрелявший быстро вновь нацелился на женщин.
Лошадь Джолин шарахнулась назад, а она пыталась успокоить ее и вернуть на место. Лошадь Сэнди взбрыкивала, дико ржала и била копытами, и даже захоти Сэнди убежать, она не справилась бы с животным и не смогла бы умчаться прочь. Кроме того, ковбой, сидевший на заднем сиденье, подстрелил бы ее, прежде чем она проскакала бы несколько метров.
Черная машина поравнялась с джипом и резко остановилась. Из нее выскочили двое мужчин в костюмах, широкополых шляпах и солнцезащитных очках, с пистолетами в руках.
— Давайте, — сказал человек с винтовкой. Он не сводил взгляда с женщин. — У нас все в порядке.
— Черт, что произошло? — спросил один из подъехавших.
— Маленькая заминка. Но теперь все о'кей.
Техасский ветер развеял едкий дым. Джолин спрыгнула с лошади и бросилась к джипу, не обращая внимания на направленную на нее винтовку. Она остановилась у двери, положила голову Си на свою мягкую грудь и гладила его тусклые волосы, плача и причитая:
— Си… малыш… малыш…
Сэнди закрыла глаза, чувствуя приступ тошноты. Она никогда раньше не видела, как стреляют в людей: все произошло быстрее, чем она предполагала, и тише. Потом она открыла глаза: Си лежал с запрокинутой головой, его шляпа валялась рядом, большое темное пятно зловеще расползалось по зеленой рубашке. Его лицо было бледным, глаза закрыты.
Ковбой с винтовкой сказал:
— Забирайте женщин! Обеих! Таков приказ. Мы отвезем мистера Хейга назад на ранчо и вызовем врача.
Один из подъехавших кивнул:
— Ладно.
Он огляделся, все еще размахивая револьвером.
— Давай! — приказал он Сэнди. — Слезай с лошади и в машину. Ну!
Сэнди оцепенела. Она спустилась с лошади и дошла до черной машины, двигатель которой продолжал работать, проскользнула на заднее бархатное сиденье. В машине работал кондиционер.
Второй из приехавших подошел к Джолин, которая продолжала убаюкивать Си.
— Мэм, вам придется поехать с нами!
— Убирайся! — заорала Джолин. — Не прикасайся ко мне!
— Послушайте, миссис Хейг. У вас нет выбора. Если вы не поспешите, ваш муж умрет от потери крови. Похоже, он довольно серьезно ранен.
— Я останусь с ним, — рыдала Джолин. — Я его не оставлю!
Незнакомец неожиданно приставил дуло револьвера к потному виску Си. Джолин оторопела.
— Вы-то, может быть, хотите умереть, а как насчет него? — сказал он. — Если вы сейчас не сядете в машину, я его прикончу, пущу ему пулю в висок. — Он взвел курок револьвера.
Джолин закрыла глаза и прерывисто вздохнула.
— Нет, — прошептала она. — Не убивайте его! Я еду. — Она поцеловала Си в лоб и прошептала: — Си, малыш, поправляйся. Ты правильно поступил, Си. Ты лучше их всех. Пожалуйста, не умирай, малыш…
— А ну быстрее! — рявкнул незнакомец.
Джолин еще раз поцеловала Си, потом медленно опустила его голову на дверь джипа. Вся в слезах, она забралась на заднее сиденье машины рядом с Сэнди.
Сэнди обняла Джолин, и эта крупная женщина прильнула к ней, цепляясь за нее, как ребенок, и плакала.
— Все хорошо, — утешала ее Сэнди. — Он сделал попытку.
— Мне теперь на все плевать, — рыдая, пробормотала Джолин. — Пусть меня убьют. Хоть так я вырвусь отсюда.
Сэнди вздохнула и откинулась на сиденье. Это было единственное, на что они могли надеяться. Побег через смерть. Какой бесславный конец благородного крестового похода!
Ковбои в джипе помогли Говарду перебраться на заднее сиденье. Он испытывал ужасную боль и почти терял сознание. Человек, выстреливший в Си, завел мотор, и джип покатил к белому дому.
Двое мужчин в широкополых шляпах и солнцезащитных очках сели в черную машину, водитель развернулся и поехал к воротам в ограде ранчо. Их пропустили. Чуть позже они выехали на шоссе. Водитель поправил темные очки, и машина влилась в поток транспорта. Проехав мили четыре, он включил сигнал правого поворота и свернул. Сэнди знала, что эта дорога ведет в аэропорт Пэрриша.
— Спорим, что нас уже ждет частный самолет, — холодно сказала Сэнди.
— Зачем? — спросил водитель.
— Чтобы отвезти нас в горы и там убить. Или сначала будет групповое изнасилование?
Человек, сидевший рядом с водителем, улыбнулся. Сэнди увидела его улыбку в зеркале заднего вида.
— Миссис Меррит, мы не работаем на Аарона Хейга. Мы везем вас в аэропорт. У вас билет на рейс до Нью-Йорка. Мы не предполагали, что придется забрать и миссис Хейг, поэтому ей придется самой купить себе билет.
— Мы вас освободили, миссис Меррит, — добавил водитель.
— Да вы убийцы! — воскликнула Сэнди. — Люди в джипе ждали вас…
— Нет. Ребята в джипе поджидали двух парней, которые должны были приехать в грузовике, — сказал водитель с заметной гордостью.
Сэнди не ответила. Она отказывалась играть в их гнусную игру. Она сидела и наблюдала за проплывающими мимо видами, чувствуя тяжесть Джолин на своем плече и груди.
Когда машина подъехала к аэропорту и мужчины заставили ее и Джолин выйти, Сэнди быстро подумала, не стоит ли закричать и поднять шум, но она знала, что они вооружены. Схватив Джолин за руку, она ждала.
— Леди, вы свободны, — сказал водитель. — Всего хорошего.
Он махнул рукой своему товарищу, они оба забрались в машину и исчезли в оживленном потоке транспорта.
Сэнди не верила своим глазам. Она ощущала не радость, а только странное покалывание внутри, словно пробуждалась от анестезии.
— Господи! — прошептала она. — Господи, мы свободны!
Джолин была ошеломлена.
— Что происходит?
Сэнди сжала кулаки:
— Послушайте, Джолин. Я не знаю, что случилось, но нам сейчас некогда раздумывать. Я не возвращаюсь в Нью-Йорк. Мне срочно нужен частный самолет. Вы не знаете, где я могла бы его раздобыть?
Она смотрела на Джолин, а та на нее.
— Здесь, в аэропорту, есть чартерная служба…
— Хорошо. Я найду. Куда вы поедете, Джолин?
Джолин не успела об этом подумать. Она оглянулась, потом посмотрела на Сэнди.
— У меня есть родственники в Канзасе. Если я смогу купить туда билет, то полечу к ним.
Сэнди обняла Джолин за плечи:
— Летите! Не останавливайтесь и не оглядывайтесь! Просто садитесь в самолет и улетайте из Пэрриша. Я свяжусь с вами, я обещаю. Спасибо, Джолин! За все!
Они крепко обнялись и поцеловались, в последний раз улыбнулись друг другу, а потом Джолин смешалась с толпой, растерянная, но решительная. Сэнди смотрела ей вслед, пока она не исчезла из виду, а затем быстро пошла к справочному окну.
Глава 42
Джефф с глубоким сожалением хладнокровно размышлял о своих ошибках и опрометчивых решениях. Он лежал, прислонившись спиной к выступу скалы; его левая нога была вывихнута и сломана, правая растянута в колене. Он уже не чувствовал боли, яд гремучей змеи проник в его кровь, и он потерял чувствительность. Последнее, что он успел почувствовать, была острая боль в бедре и неожиданное чувство жжения в кровеносных сосудах.
Он смотрел на солнце, которое стояло в зените прямо у него над головой. Небо было белесым, с каким-то металлическим отливом, казалось, что оно то вспучивалось, то шло рябью, издавая высокий барабанный звук. Или, может быть, это была болтовня скорпионов или разговор пауков? Слегка поворачивая голову влево, он мог видеть огромного тарантула, коричневого с белым, под цвет скал. Насекомое постукивало своей мохнатой лапкой по его предплечью, словно проверяя, готово ли мясо к употреблению. В белесом небе кружили хищные птицы; они пронзительно кричали, недовольные тем, что он умирает слишком медленно.