— Синьор, вы не сказали: на сколько персон планируется банкет?
— Узнайте, сколько министров в правительстве, и удвойте число, — спрятав пухлое портмоне во внутренний карман шикарного чёрного костюма, небрежно отмахнулся иностранец.
— Не сомневайтесь, синьор, всё будет доставлено на борт «Морского казака». Только у какого причала встанет ваш пароход?
— Боюсь, речной порт слишком мал для флагмана моей флотилии, — надев чёрную шляпу, рассмеялся Алексей. — К причалу он приставать не станет, но вы этот кораблик с другими не спутаете. Просемафорьте белым полотенцем с берега, капитан пришлёт за товаром лодку.
— Как будет угодно синьору, — не поленился ещё раз поклониться управляющий, а заодно поближе рассмотреть тяжёлую золотую цепяру с массивным крестом, который нагло выглядывал из–за расстёгнутых бортов пиджака. — Позвольте, я лично познакомлю вас с Мануэлем Перейра.
— Буду весьма признателен, — встав с кресла, небрежно перекинул дождевой плащ через предплечье Алексей.
Управляющий вывел дорогого гостя на тротуар главного проспекта столицы.
Президент встретил чужестранца настороженно. Массивное золотое украшение на крепкой шее высокорослого атлета вызывающе кричало о статусе владельца.
— Уважаемый Мануэль, разрешите вам представить богатого русского промышленника — синьора Алексея Ронина.
— Впервые вижу русского, и уже сразу впечатлён, — протянул руку гостю столицы пожилой интеллигент. — Мануэль Гондра Перейра, президент республики Парагвай.
— Польщён знакомством, — пожал протянутую ладонь Алексей и дружелюбно улыбнулся. — Я тоже, в своём роде, президент, атаман Южноамериканской казачьей республики.
— К своему стыду, мало знаю о русской государственной системе, — откровенно признался парагваец. — Лишь краем уха слышал о донских казаках. Однако я в курсе о пролетарской революции и о потоке эмигрантов из рухнувшей империи.
Управляющий незаметно отстал, а два президента не спеша двинулись по тротуару.
— Только вот не припомню, чтобы в прессе упоминалось о казаках в Южной Америке.
— Я привёл первый десант колонистов. Надеюсь обосноваться в Парагвае.
— Странно, мне не докладывали о десанте, — наклонив голову, искоса глянул на русского шутника президент.
— Караван судов остановился на ночёвку ниже по течению реки. Капитаны опасаются мелей. Думаю, к обеду прибудут в порт Асунсьона. Я вышел вперёд на мотоботе, договориться об аренде пирса, а заодно и успокоить местные власти.
— А нам есть, о чём беспокоиться? — прищурив глаз, рассматривал покачивающийся золотой крест на могучей груди чужестранца президент.
— Клятвенно заверяю, что не о чем, — размашисто перекрестился Алексей. — Русские идут с миром. Синьор Мануэль, попрошу вас донести эту благую весть до военного министра.
— Всё настолько страшно? — усмехнулся президент, взглядом оценивая пудовые кулаки казака.
— Я бы сказал: впечатляюще, — озадачил ответом странный русский.
— А вы интересный молодой человек, — с прищуром посмотрел в лицо казака Перейра.
— Мои спутники тоже вас не разочаруют. Прошу сегодня отужинать в кают–компании русского флагмана. Приглашаю весь кабинет министров. Разговор может состояться очень занимательным для обеих сторон.
— Весьма заинтригован, и попробую уговорить господ–министров отвлечься от растаскивания государственного бюджета, — кисло скривился президент, так и не сумевший протащить своих людей через препоны буржуазного парламента.
— Ну, тогда я жду казнокрадов в полном составе, — рассмеялся дерзкий русский богач. — От дармового угощения такая публика не отказывается.
— Может, мне и остальную братию чинуш, рангом помельче, с собой привести? А то городские клерки оголодали на казённом довольствии.
— Нет, обсуждать будем дела государственного масштаба.
— Так почему бы тогда не поговорить в резиденции правительства?
— Много длинных ушей, а дела весьма секретные.
— Я взяток не беру, — строго глянул казаку в глаза честный интеллигент.
— Ну, тогда я вам и предлагать не буду, — разведя пустыми ладонями, подмигнул наглый коммерсант. — Зато министрам доход подниму. Глядишь, и они делового президента больше уважать станут, да меньше пакостить. А вы, вместе с казаками, начнёте Великий Парагвай возрождать.
— Смелое заявление, — криво усмехнувшись, мотнул головой озадаченный президент.
— Программное, — серьёзно глянул в глаза Перейры Алексей и протянул руку для прощания.
— Да-а, интересный вы человек, — задумчиво глядя на сумасшедшего чужестранца, пожал ладонь парагваец. — Я постараюсь организовать вашу встречу с министрами.
— В неформальной обстановке и без лишних ушей, — разорвав рукопожатие, поднял указательный палец казачий атаман и уже вдогонку напомнил: — Пожалуйста, не забудьте предупредить военного министра.
— Прямо с этого и начну утреннее совещание, — обернув голову, рассмеялся Перейра.
Как позже выяснилось, никто из министров не слышал о сумасшедшем русском богаче и казацкой флотилии. Однако Перейре слабо верилось в глупый розыгрыш, уж очень уверенно держался иностранец. Его внушительную статную фигуру, если алебастром обмазать и корону на голову водрузить, можно сразу на постамент ставить памятником. Вообще, странный какой–то тип: элегантный костюм стесняет движения грациозной походки хищника, явно неуместная золотая цепь с крестом отвлекает внимание от колючего взгляда наёмного убийцы; а между тем, озорная улыбка, на заросшем чёрной бородой лице, мгновенно превращает опасного незнакомца в добродушного юношу. Сразу и не определишь возраст и национальность чужестранца, разве что, у него испанская речь с сильным португальским акцентом.
Чтобы не выглядеть обманутым простаком, Перейра не решился пригласить министров на званый ужин. Президент лишь назначил внеплановое совещание в полдень и каждый час выходил на балкон дворца, с нетерпением поглядывая на реку. Немного посомневавшись, он вызвал военного министра и попросил предупредить гарнизон столицы о прибытии в порт Асунсьона каравана русских судов.
— Уважаемый, Гильермо Ривас, казаки будут вооружены, и возможно, не только стрелковым оружием, — удивил министра президент.
— Русские казаки в Парагвае?! — громко рассмеялся пожилой офицер в генеральском мундире и с пренебрежением глянул на спятившего интеллигента. — Военная разведка не докладывала мне о готовящемся вторжении армады варваров.
— Плохо работаете, генерал, — стиснув зубы, отвернулся Перейра. — Пошлите аэроплан или скоростной речной катер на разведку.
— Старый катер на вечном ремонте, а на аэропланы ваши предшественники денег не выделяли, — с обидой на скупых чинуш, картинно развёл руками суровый служака.
— Почему молчат пограничники? — скрестив руки на груди, продолжал пытать Перейра.
— На радиотелеграф средств тоже нет, а пароход по раскисшим зимним дорогам на коне не обгонишь.
— Парагвай совсем беззащитен? — нервно побарабанил пальцами по предплечью глава республики.
— Армия любого соседнего государства раздавит нищий Парагвай, как пустой орех, — не собираясь смягчать выражения, резко хлопнул кулаком по ладони старый офицер. — И предупреждение о скором вторжении не поможет. За сутки армию не создашь!
— А если у вас под рукой будет постоянно готовое к мобилизации войско? — напряжённо всматриваясь в туманную дымку над рекой, без излишних эмоций спросил президент.
— И откуда мне взять столь лихих парней? — пожав плечами, недоумевал о причине бесполезной дискуссии генерал.
— Из Русской империи, — не менял спокойного тона Перейра.
— Слыхал, будто бы такой уж нет, — саркастически усмехнулся министр.
— Империя рухнула, и казаки разбежались, — обернулся к офицеру президент. — Сегодня передовой отряд обещает посетить Парагвай, ищет по–свету новое пристанище.
— И возможно, даже с пушками? — вспомнил намёк Перейры генерал и, почесав затылок, решительно взмахнул рукой. — Надо брать! Парагваю позарез собственные казаки нужны. Говорят: лихие вояки, и вооружение личное имеют. Да и для тощей казны не обременительно выйдет — свободной землицы у нас с лихвой на всех хватит. Ты, синьор Перейра, только освободи казаков от налогов.