В предыдущих случаях инопланетянин удивлял и даже пугал Субара. И все же ни одна из этих эмоций не могла сравниться с потрясением, которое он испытал, увидев, как его высокий друг внезапно спрятал свое оружие в кобуру, встал и вышел на лунный свет.
— Оставайся здесь, — резко сказал ему Флинкс. «Ничего не делай».
"'Оставайся здесь'? Тни, Флинкс, ты что?..
Спокойный и собранный, юноша постарше оглянулся и сделал успокаивающий жест. Встревоженный и сбитый с толку, но не зная, что еще делать, Субар крепко держался за резак луча, когда он присел обратно за защитной грудой контейнеров для хранения. Правда, смертоносная летучая змея Флинкса все еще была там, кружила где-то в темноте, но все же… Он не мог представить, что имел в виду инопланетянин, так выставляя себя напоказ.
Он собирался это выяснить.
Увидев, как из теней материализовалась высокая двуногая фигура, Дир тут же подняла свой пистолет и направила его прямо в лоб человека. При этом мягкокожий слегка повернулся и посмотрел прямо на нее. Не зная точно почему, она не нажимала на спусковой крючок. Стоя по обе стороны от нее, Лал и Джо встали из своих преследователей и приблизились. Как и она, оба подняли оружие и прицелились.
Увидев их легко одетые, неприкрытые чешуйчатые формы, четко очерченные в лунном сиянии, человек остановился. Повернув голову набок, он намеренно обнажил яремную вену. Находясь на расстоянии вытянутой руки, он не мог дотянуться до шеи Дира. Вместо того, чтобы вложить в ножны когти, которых у него не было, он согнул пальцы внутрь. О ритуальном взмахе хвостом, которым должно было завершиться приветствие, не могло быть и речи.
— Tssrinssat ne vasse nye, — шипяще прошипел он в полумраке. «Флинкс LLVVRXX уровня Ссайинн протягивает сжатую руку по песку».
Трудно было сказать, кто был больше ошеломлен этим приветствием: Субар с открытым ртом, наблюдавший из укрытия, или трое наемных убийц Энн, выстроившихся в линию на краю поля. Оружие было немного опущено, а голос Лала повысился.
— Откуда у ссофтскина правдивое имя?
— И такое свободное владение нужным языком? — добавил пораженный Джо.
Флинкс сделал еще пару шагов вперед. «Я некоторое время командовал правильным языком. Что же касается имени, то оно было дано мне Ссемильонном определенного уровня на нейтральной планете Джаст. Они ремесленники первой воды, чьи работы вы найдете приятными для глаз, ума и хвоста».
Даже Дир, который из троицы всегда лучше всех знал, как общаться с людьми, был вынужден изумлением на мгновение остановиться в поисках слов. «Никогда я не слышал, чтобы человеку давали правдивое имя. И все же ваша знающая нора слишком глубока, чтобы быть выдумкой легкомысленного сандерлинга.
Лал слева от нее была явно обеспокоена. — Это не нье, а умный оратор после воды. Он начал поднимать пистолет. Над ним, невидимый, Пип кружил немного ниже.
Дир сделал жест запрета второй степени. — Не нье, правда, но, возможно, больше, чем просто ссмягкая кожа. Она оглянулась на человека, который был выше любого из них, но, в отличие от многих себе подобных, привлекательно стройным. Привить хвост, размышляла она, наточить глаза, изготовить подходящие когти вместо нелепых и бесполезных ороговевших утолщений, которыми обладают мягкокожие, покрыть эту отвратительно скользкую плоть настоящей чешуей и…
Она почесалась, благодарная за культивированную боль. Не время, не место и не обстоятельства предавались фантастическим извращениям.
— Знаний скромного положения недостаточно, чтобы спасти тебя. Наша честь связана строгостью нашей работы, чтобы убить вас, убить или вывести живыми всех, кто прячется в зданиях, которые вы защищаете.
«Клянусь-песком-что-укрывает-жизнь, — ответил Флинкс, сжимая пальцы обеих рук в ладони, чтобы еще ярче показать, что он не намеревался причинить вред, — я напоминаю вам, что независимо от того, что вы могли в этом мире ваша честь связывает вас только с законами вашего собственного вида. Разве возможность получить больше прибыли как индивидуально, так и в группе не освободит вас этически от любого соглашения, которое вы, возможно, заключили с бесполезным человеком? В самом деле, разве это не потребует от вас этого?
Трое вооруженных до зубов Энн обменялись взглядами. После паузы, имеющей ритуальное значение, Дир оглянулся на тонкую тень, стоящую перед ними.