Зная предпочтения своего владельца, а также его желание никогда не терять время попусту, меньший шаттл корабля начал процедуру освобождения еще до того, как Флинкс и Пип обосновались на борту. К тому времени, когда он заперся в распорке и закрепил Пипа поблизости, крошечный корабль уже отталкивался от своего причала в выпуклом подбрюшье Учителя. Он не разворачивал уплотненные треугольные крылья на корме. В этом не было необходимости, пока не пришло время войти в атмосферу.
Следуя постоянному потоку высокоскоростных радиопередач, он начал торможение параллельно поверхности светящейся, покрытой облаками планеты внизу. Шаттл Флинкса был лишь одним из нескольких десятков, которые либо прибывали, либо отправлялись, либо ожидали разрешения. Устроившись в компрессионном кресле, он отказался от возможности поболтать с наземным орбитальным управлением. Предостережения, которые защищали его в юном возрасте, сохранили свою актуальность и по мере его взросления: держитесь как можно незаметнее, как в технологическом, так и в личном плане, и избегайте внимания.
Приветственный голос, дававший окончательные инструкции по заходу на посадку и прибытию субветви шаттла корабля-разума Учителя, также решил обратиться к пассажирам небольшого десантного корабля. Говорящая не пыталась скрыть свою скуку процедурой.
«Внимание, грузовой перевозчик Remange: убедитесь, что вы следуете всем векторам и инструкциям до буквы, иначе вы потеряете свое место и вам будет отказано в посадочном месте. Вы не хотите прервать и повторно подать заявку с орбиты, и я не хочу снова обсуждать с вами основы».
Голос Флинкса был таким же ровным, если не таким пресыщенным, как у женщины на другом конце коммуникатора между поверхностью и кораблем. "Понял." Двигатели резко повернули шаттл вниз и вправо. «Соблюдение».
Крылья раскрылись, когда компактный корабль приблизился к атмосфере. Рассеянный свет мелькнул в узком носовом иллюминаторе. Как и в случае с велосипедом, пересекающим разбитую дорогу, удары и толчки сотрясали корабль и пассажиров, когда он входил во внешнее воздушное пространство Визарии. Связь и разговор между кораблем и землей прекратились. Настало время, чтобы электроника вступила в диалог, взяв на себя управление вычислениями, слишком сложными для того, чтобы простые органики могли оптимально манипулировать ими.
Пробив нижнюю часть плотного слоя облаков, шаттл продолжал замедляться. Впереди виднелись обширные участки неосвоенных естественных лесов и пустыни; последний знакомый, прежний поразительно богатый апельсинами и красными. Это не был мир, в котором господствовала магия фотосинтеза. Пока шаттл продолжал снижаться, он пролетел над обширной долиной, которая выглядела так, будто ее прожевал и выплюнул какой-то жадный до грязи великан. «Возможно, мина», — подумал Флинкс. Записи указывали, что Висария была богата полезными ископаемыми и металлами, составлявшими основу ее поспешно индустриализированного общества.
Хотя он мог бы отпустить его, он позволил компрессионному креслу продолжать ограничивать себя: всегда разумное решение, когда заходишь на посадку в ранее не посещаемый порт. Оборудование тихо заскулило, а приборы на консоли перед ним мерцали и подмигивали. Хотя он мог взять на себя ручное управление, переполненные городские порты шаттлов не место для отработки техники приземления. Лучше пусть управление кораблем и портом разберутся с деталями, пока он расслабится и полюбуется пейзажем.
Там было не на что смотреть. Обычно поблизости не было крупных челночных портов, операторы которых предпочитали сохранять окружающее их открытое пространство для будущего расширения — и содержать обломки случайных неудачных попыток приземления. Незадолго до приземления он мельком увидел Маландере. Номинальная столица и крупнейший город Визарии маячили на северном горизонте. Даже на расстоянии это выглядело мрачно и противно. Но, сказал он себе, это был лишь проблеск.
Посадка шаттла прошла гладко и без ошибок. Приняв командование небольшим судном, управление порта поставило его на пустое место стоянки среди десятков других подобных транспортных средств. Почти все они были крупнее и внушительнее его, что ему и нравилось.
Это была очень короткая прогулка до лифта, который спустил его на один из нескольких подземных транспортных уровней. За то короткое время, когда он шел между шаттлом и коридором, он заметил, что, несмотря на то, что он был сравнительно недавно построен, главный порт Маландер уже демонстрировал признаки запущенности и сильного износа. Слишком быстрый рост, размышлял он, когда поспешность важнее правильного планирования.