Николай пробыл на станции шесть месяцев – обычная вахта, после которой полагается годовой перерыв. И теперь его ждал путь домой, на Землю. Завтра (по земным суткам) должен прилететь сменщик. А он, Николай, улетит прибывшим кораблем назад.
На станции их жило двое. Маркус – бессменный начальник станции, казался постоянным жителем здесь, чуть ли не коренным. Когда он прилетел сюда и собирался ли покинуть спутницу Земли, Николай не знал. Он часто задавал себе вопрос: почему Маркус так долго находится на Луне? Один раз Николай поинтересовался об этом у начальника.
– У меня длительный контракт, – объяснил Маркус.
– И когда же он заканчивается?
Маркус долго молчал.
– Не знаю.
– Неужели тебя не тянет вернуться?
– Тянет. Если бы ты знал, как порою я мечтаю вновь увидеть земные восходы и закаты. Но… За долгие годя я сжился со станцией. Здесь я сам себе хозяин. Она стала вторым домом для меня. А первый…
Маркус замолчал.
– У тебя есть кто-то на Земле? – осторожно спросил Николай. – Ну, там… жена, дети?
– С женой мы расстались давно. Неприятная история. Когда я узнал, что она несколько лет изменяла мне с одним типом, я не мог ей простить этого. Суд оказался на ее стороне при разводе. Оставил за ней дом. Запретил мне даже с дочкой видиться. Вот тогда я и махнул сюда. Думал, забуду… Нет, ту, что когда-то была моей женой, я вновь увидеть не хочу. А вот дочь… Сколько сейчас ей? Наверное, уже совсем взрослая. Она, скорее всего, и не помнит меня. И увидеть навряд ли захочет. Что ей там мать могла наговорить? В общем, не к кому мне возвращаться. И некуда.
Информацию о вспышке Маркус передал в Центр. Оттуда пришло вежливое «Спасибо».
Подходили к концу очередные земные сутки. Ближе к условному вечеру среди великого множества огоньков звезд одна из них становилась все ярче, увеличиваясь в размерах. Скоро звезда превратилась в летательный аппарат, называемый челноком. Он использовался для высадки на поверхность, а сам корабль, прибывший с Земли, оставался на орбите.
Челнок прилунился на посадочную площадку рядом с основным строением станции. Из открывшегося люка вылез неуклюжий скафандр и смешно запрыгал в сторону входа. Из предбанника донеслось пыхтение, и через минуту в холле появился Борис, давний приятель Николая.
– Здорово, дружище! – друзья обнялись.
– Как полет? – спросил Николай.
– Без приключений. Проголодался только.
– Тогда приглашаю всех на ужин, – произнес Маркус. – А потом займемся разгрузкой.
После ужина они втроем разгрузили челнок, стаскав грузовые контейнеры к дверям склада. Там каждый контейнер поместили в специальный лифт, который увез все в шлюзовое помещение для грузов, где полагалась санобработка ящиков и перемещение их на промежуточный склад. Позже Маркус и Борис разберут их, разнесут все по нужным полкам.
После разгрузки наступило время выхода на связь с Центром. Необходимо сообщить о готовности отправления Николая на Землю. Обычная процедура: отправить сообщение. Но… Маркус недоумевал: связь с сервером отсутствовала. В таких случаях полагалось переходить на голосовой радиоканал. Маркус несколько раз пытался вызвать Центр. Но тот молчал.
Такого еще никогда не происходило. Что же случилось? Почему Центр не отвечает?
Вернувшись в холл, Маркус обратился к Борису:
– Ты когда последний раз выходил на связь с Центром?
– Сразу после посадки. Сообщил, что сел благополучно. А что?
– Нет связи. Ни цифровой через сеть. Ни аналоговой.
– Может что-то с передающим оборудованием? – предположил Борис.
Николай тяжело взглянул на Маркуса, вспомнив недавний разговор о вспышке.
– Не результат ли это солнечной бури?
– Вот этого я и боюсь, – ответил Маркус.
– Как же я вылечу, не предупредив Центр? – спросил Николай.
– Придется без сообщения.
До вылета оставалось менее двух часов. Николай укладывал в чемоданчик личные вещи, предвкушая радостный путь домой.
Маркус еще несколько раз безуспешно пытался связаться с Землей. Но Земля молчала. Когда пошли последние полчаса до старта, Маркус вдруг обратился к Борису:
– Борис, я считаю, тебе нужно вернуться вместе с Николаем.
– Почему? – Борис недоуменно посмотрел на Маркуса.