— Добре, добре — пробоботи Гея. — Ако пък това не е капитан Джоунс. На какво дължим честта за тази внезапна непредизвестена визита? Ей ти там, как ти беше името, донеси голяма чаша нещо студено за Магьосницата. Няма значение какво, стига да не е вода. Седни ей там, Чироко. Има ли още нещо, което мога да ти предложа? Не? Хубаво. — Като че ли за момент Гея не знаеше какво да каже. Седеше в широкото си кресло и си мърмореше, докато не се появи питието на Чироко.
Тя го погледна като че досега не бе виждала нищо подобно.
— Може би ще предпочетеш бутилката? — предположи Гея. Чироко потърси с очи погледа на Гея. Погледна пак към чашата, вдигна я и бавно я обърна с въртеливо движение, докато не се образува прозрачна течна топка, която бавно заструи към пода. Хвърли във въздуха чашата — все още се издигаше нагоре, когато напусна осветения кръг. Топката се сплеска и потъна в килима.
— Това ли е начинът да ми съобщиш, че си се отказала от пиенето? — запита я Гея. — Какво ще кажеш за Шърли Темпъл?19 Току що получих фантастичен миксер от един земен почитател. Керамичен, с формата на сладурчето на Америка, и доста скъп, смея да твърдя. В него можеш да направиш мартини, като смесиш джин до брадичката и вермут до…
— Млъкни.
Гея леко наклони глава, размисли и се подчини. Скръсти ръце на корема си и зачака.
— Тук съм да си подам оставката.
— Не съм я искала.
— Независимо от това я имаш. Не желая повече да бъда Магьосница.
— Ти повече не желаеш. — Гея го повтори със съжаление. — Знаеш, че не е толкова просто. Но съвпада с моето мнение. През последните години се чудех дали да не прекратя договора ти. Съпътстващите го ползи за теб също би трябвало да бъдат прекратени, което, разбира се, е равносилно на смъртна присъда, така че не бързах. Но фактът си е факт и ако си припомниш качествата, които споменах при наемането ти, ще разбереш, че от известно време не отговаряш на изискванията.
— Дори няма да го отрека. Фактът е, че аз приключвам с работата, което влиза в сила веднага след следващия Карнавал на Хиперион. В този период ще посетя всички земи на Титаниди…
— Влиза в сила веднага след… — избухна Гея с престорена почуда. — Чувате ли я какво приказва? Кой би повярвал, че един ден може да е изпълнен с толкова недомислици? — Тя се изсмя и беше бързо подкрепена от своя антураж. Чироко впери очи в един от тях и не ги отмести, докато онзи не реши, че е добре да изчезне от погледа й. Отново настъпи тишина и Гея й махна да продължава.
— Нямам много да добавя. Обещах да направя Карнавал, който да се помни, и ще го направя. Но след това настоявам да установиш друг начин за възпроизводство на Титанидите, който ще разгледам и одобря след десетгодишен изпитателен период, през който ще следя новия метод и ще го прочистя от всякакви трикове.
— Ти настояваш — повтори Гея и сви устни. — Ще ти кажа нещо, Чироко, ти ме караш да се връщам отново към едно и също. Честно казано, никога не съм мислила, че ще имаш здравия разум да се покажеш тук, след като знаеш какво научих. Това, че го направи, говори добре за теб. То показва качества, които забелязах у теб при първата ни среща и които подтикнаха да те направя Магьосница. Ако си спомняш, сред тях са смелостта, решителността, любовта към приключенията и възможностите за проява на героизъм: качества, които, уви, напоследък ти липсват. Няма да засягам последните си колебания. А сега идваш с тези глупави искания и започвам да се чудя дали не си загубила разсъдъка си.
— Възвърнах си го.
Гея се намръщи.
— Нека си говорим открито, а? И двете знаем, за какво става дума и аз приемам, че съм действала прибързано. Признавам, че попрекалих. Но тя също постъпи глупаво. Не беше разумно от нейна страна да използва тези деца като средство за предаване на съобщението й. Несъмнено в нейното положение не можеше да измисли нищо друго. Но си остава фактът, че Га…
— Не произнасяй името й. Чироко само леко повиши глас, но Гея веднага спря, и първият ред от публиката й инстинктивно се отдръпна назад. — Никога не споменавай името й пред мен.
Гея, по всичко личи, бе истински изненадана.
— Името й? Какво общо има името й с това? Не виждам смисъл, освен ако не си била завладяна от приказките за своите собствени магии. Името е само звук — то няма власт над нищо.
— Не искам да чувам името й, произнесено от твоите уста.
За първи път Гея изглеждаше ядосана.
— Примирявам се с много неща. Преглъщам такива обиди от теб и от твоите приятели, каквито никой Бог никога не е понасял, защото не виждам смисъл в това да ви унищожа. Но ти продължаваш да изпитваш търпението ми. Ще спра дотук, а ти го приеми като предупреждение.
19
Шърли Темпъл — американска киноактриса, прочута с детските си роли през 30-те години. — Б. пр.